傅友德世代為農，家境不是很寬裕。元朝末年，政治黑暗，民不聊生，農民起義風起雲湧。
元至正十年，農民起義軍領袖劉福通到碭山迎接韓林兒，傅友德即投奔紅巾軍，成為起義軍中的一名士卒。
元至正十七年六月，劉福通遣部將出擊，傅友德隨李喜喜入關中。
元至正十八年四月，李喜喜進軍鞏昌，兵敗後傅友德跟隨他進入蜀地。這一年，徐壽輝的部將明玉珍占據重慶，攻打成都，盡有蜀地，傅友德便歸順明玉珍。因為不被明玉珍重用，傅友德又轉而到武昌投奔陳友諒。陳友諒讓他協助丁普郎駐守小孤山。
元至正二十年閏五月，陳友諒殺徐壽輝，自稱漢帝，明玉珍與之斷交，傅友德對陳友諒不滿。
元至正二十一年八月，朱元璋收複安慶，進攻江州，驅兵至小孤山，陳友諒之將傅友德、丁普郎率眾來投，傅友德聽說朱元璋前來，喜悅地說：“我得到了真正的主人了！”朱元璋一看到他就感到很特殊，立即提拔為將領，讓其跟隨常遇春征戰。
元至正二十三年，傅友德隨常遇春救援安豐，掠取廬江而還，朱元璋與陳友諒雙方發生了鄱陽湖之戰，傅友德從戰鄱陽湖，駕輕舟挫敗陳友諒軍前鋒。多處受傷，卻愈戰愈猛，又在涇江口攔擊敵軍。
元至正二十四年3月4日，朱元璋以武昌久攻不下，親自前往視察軍隊。3月20日，朱元璋到武昌，對攻城很關心，諸將從城東南的高冠山可俯視城中，卻被漢兵占據，諸將相互觀望，不願前進。傅友德率數百人一鼓先登，麵頰雖中一箭，並未因此退卻，拔箭再戰，繼而肋下又中一箭，仍不為所動，終奪高冠山。後傅友德被任命為“雄武衛指揮使”。
元至正二十五年七月，傅友德隨朱元璋下淮東，攻取張士誠江北轄區，破張士誠援兵於馬騾港，繳獲敵軍戰艦千餘艘。閏十月，奪取泰州，圍困高郵，轉戰江淮各地。
元至正二十六年八月，攻下湖州，攻破蘇州。由於傅友德軍功卓著，擢升為江淮行省參知政事。
明洪武元年，傅友德又隨徐達揮師北上，破沂州，下青州，攻萊陽，取東昌，很快就平定了山東。隨後南下，平定汴洛。閏七月，會師河陰。傅友德為先鋒，北渡黃河，克衛輝、安陽、磁州及廣安，集結臨清，分兵北進，攻占德州、滄州，直逼元大都，迫使元朝降明。十二月，又進軍山西，攻占榆次，進軍太原，元守將擴廓帖木兒來援，萬騎突至，傅友德以五十騎衝卻之，又夜襲其營，擴廓帖木兒倉皇逃走，追至士門關，獲其士馬萬計。又大敗元將賀宗哲於石州、脫列伯於宣府。克複太原，山西平定。
明洪武二年三月，傅友德進軍陝西，攻克臨洮，平定陝西，而後出潼關，西進甘肅，克慶陽，搗定西，大破擴廓帖木兒。而後，移兵伐蜀，領前鋒，奪略陽關，克漢中。蜀將吳友仁犯漢中，傅友德率三千騎兵救援，攻其山寨，又令兵士點燃十支火炬布於山上，蜀軍驚慌撤退。傅友德因戰功受到朱元璋的犒賞，賜白金、文綺。
明洪武三年十一月，朱元璋大封功臣。傅友德以其超群的武略，席卷天下之大功，位次列第二十八勳，授開國輔運推誠宣力武臣，特進榮祿大夫、柱國、同知大都督府事，封為潁川侯，食祿一千五百石，賜免死鐵券，子孫世襲。
洪武四年，朱元璋任命傅友德為征虜前將軍，與征西將軍湯和分道伐蜀。
湯和率廖永忠等乘舟從水路攻瞿塘，傅友德率顧時等以步騎出隴西。
朱元璋對眾將說：“蜀人聽說我軍要西伐，必定將其全部精銳部分東守瞿塘，北阻金牛，抵抗我軍。如果出其不意，直搗階、文，門戶已毀，腹心自潰。兵貴神速，隻怕軍隊不勇猛啊。”
傅友德疾馳至陝，召集諸軍聲言兵出金牛，而暗地裏卻率軍直趨陳倉，攀援岩石，晝夜行進。
抵達階州，擊敗蜀將丁世珍，攻克此城。
蜀人弄斷白龍江橋。傅友德軍修橋渡江，攻破五裏關，於是攻克文州。
然後渡過白水江，直趨綿州。
當時漢江水漲，不能渡江，傅友德軍為此伐木營造戰艦。
為將軍威通達瞿塘，於是便削成數千木牌，將攻克階、文、綿的日期刻上，投入漢水，讓它們順流而下。
蜀守軍見後，全部解體。
當初，蜀人獲悉大軍西征，丞相戴壽等果然聚集所有部眾防守瞿塘。
等到聽說傅友德攻克階、文，直搗江油，才分兵支援漢州，以保成都。還未到達時，傅友德軍已經在城下打敗其守將向大亨，並對將士說道：“援軍遠道而來，聽說向大亨兵敗，便已經喪膽，無能為力了。”