烈日下的古道，塵土飛揚。
嚴羽矮身伏在一棵枯樹背後，俯瞰著土坡下那條蜿蜒的土道。
在他身後，數百名精壯戰士各個手持武器，屏氣凝神地等待著。
他們之中的主力，是數十名嚴家的武士。除此之外，還有嚴天嘯動用自己的權力從征西軍中調來的戰士。他們雖然並不像嚴家的武士那樣個個打通了氣脈，個人武力高強，但是個個渾身帶著一股血腥和殺氣，那眼裏漠視一切，就連自己的性命都不放在眼中的目光讓人觸之就膽寒。
若是單打獨鬥，這些戰士恐怕沒有一個是嚴家中階武士的對手，但是集結成軍之後，他們就仿佛凝成了一頭牢不可破的鋼鐵巨獸，能夠將擋在麵前的一切碾碎。這就是軍隊，戰爭機器。
幸好，嚴羽不用和這樣一支軍隊作戰，幸好，這支軍隊現在和他並肩作戰。
嚴家的五十多名武士現在都聽從嚴羽的調遣。他們其中不乏三階甚至四階的中級武士，比嚴羽的階級更高，但是家主的命令一下，除非離開家門否則隻能遵守。
而嚴羽就是這次行動嚴家的指揮者。
他們這一次的任務，就是替鎮南王襲擊一支宛西節度使麾下的兵隊。
確實如嚴成玉所想的一樣，在嚴天嘯代表嚴家倒向了鎮南王之後，嚴家就不得不坐上鎮南王的戰車，從此走上正麵戰場。而這一次的任務，則可以看做是嚴家交上來的一份投名狀。
所以這一次，他們的對手並不算強大，任務的難度也不算高。隻是完成了這一次襲殺之後，嚴家也就徹底和宛西節度使劃清了界限。
但是即使如嚴成玉所想，嚴家想要始終像以前一樣保持中立一樣隻是奢望而已。這兩天嚴羽已經惡補了一些時事，也知道慶典城中除了嚴家以外的另外兩大世家也都已經選擇了投靠的對象。慶典城地勢重要，曆來是兵家必爭之地，再加上這些年一直作為免稅的自由城市，商業貿易已經相當發達，所以必然成為周邊各方勢力垂涎的目標。
因此在嚴羽看來，在這種情況下，想要保持中立不過是癡人說夢。而除非嚴家整個搬走，離開數百年的基業，否則選擇一個陣營就是不可避免的事情。
現在嚴天嘯已經選擇了鎮南王，嚴羽隻能期盼他做出了正確的選擇。在這場亂世之中，鎮南王一係的勢力能夠發展壯大，笑到最後。
現在看起來，這一方也確實是周邊最有前途的。作為帝國的西陲邊境，近年來西邊的幾個鄰國戰事不斷，不過自從去年，那些西域小國都被來自極西之地的另一個王國攻陷。那些夷人打通了戈壁走廊，仍舊不斷向西域增兵，顯然欲望不僅局限於現在的局麵。
在這種情況下，大秦的資源和財政也不斷向西邊的數個州府傾斜，征西軍在兩年內擴充了三次，錢糧也得到了極大的補充。
宛西府雖然也得到了同樣的補充，但是比起鎮南王的位置來，他們更加接近西方的前線，聽說目前已經開始於那西夷的軍隊發生了小規模的糾纏，自然也無法將重心全部放到內部的爭鬥上來。
所以嚴天嘯的選擇，在嚴羽看來確實並無差錯。隻是，雖然從理智上說來，嚴羽也同意嚴天嘯的觀點，但是他自己卻無意為鎮南王效忠。嚴羽的心中早已打定主意，替嚴天嘯完成這一趟差使，當做
一陣馬鳴聲從遠處傳來，將嚴羽的思緒拉回到現實中。
一名斥候從側後方爬上了土坡，向嚴羽報告道：“前麵過來的的那隻隊伍就打著宛西府的旗號，距離這裏還有五裏地。不過他們行進的速度並不快，道旁還派出了哨馬警戒。”
“應該就是那目標了。”嚴羽點了點頭，向那斥候問道，“對方一共有多少人？”
“大約有百名騎兵，另有千名左右的步勇。”
將情況問了明白，嚴羽走到旁邊一名精瘦的校官身邊，小聲說明了情況。這名校官雖然穿著征西軍中的軍服，但並不在那五百名軍士的序列之中，而是鎮南王直接派來協助這次任務的人。那五百名軍士，便是直接聽從那校官的命令。
這人皮膚白皙，看起來斯斯文文，但是嚴羽知道他至少是一名三階武士。雖然名義上是協助，但是他實際上可以稱作監軍，隻是負責監督嚴家這次的行動。而他來到嚴府之後一直沉默寡言，眼中除了嚴天嘯外便沒有其它人的存在。