袁熙引兵出汝南後，河北的戰爭機器迅速運轉，糧草、軍械各種軍需物源源不斷的運往黎陽，又從黎陽運往各個戰場。
二月尾，袁紹在鄴城郊外祭祀天地，誓師出征，並以衣帶詔傳告天下，號召天下義士共同伐無道，誅漢賊。同時領大將軍行轅趕赴黎陽，指揮各個戰場的戰鬥。以陳琳、陰夔、崔琰、牽招等輔佐幼子袁買坐鎮鄴城，總提四州軍政要務，籌劃糧草軍械。
隨軍謀士沮授、逢紀、郭圖、審配、辛評幾十人；戰將千員，文醜、張頜、高覽、淳於瓊為大將，劉備為客將；以蔣義渠為主將，蔣奇、韓猛為副將，做督糧使，運送糧草，長子青州牧、鎮東將軍袁譚領青州軍為大軍左翼，自泰山郡進攻兗州側翼；外甥高幹領並州軍為右翼，進攻河內、河東郡；次子袁熙赴汝南掩襲曹軍後方，三子袁尚隨中軍行動。
大軍所過，千軍萬馬，氣勢如虹，猶如烏雲鋪天蓋地而來。此次，調集四州精銳士卒共十餘萬，對外號稱百萬，皆是數十年間究集的四方猛士，然大軍師出曆年，雖士氣高昂，卻將驕兵疲，實不宜再興大軍。
大軍出發前，田豐從獄中上表諫言：“前操攻徐州，許都空虛，不及此時進兵；今徐州已破，操兵方銳，未可輕敵。不如以久持之，待其有隙而後可動也。”
田豐為袁紹的霸業立下了汗馬功勞，他的話讓袁紹有些猶豫，劉備因此進言道：“曹操欺君之賊，明公若不討之，恐失大義於天下。今兵甲以足，糧草豐腴；曹賊欺君罔父，人人痛恨，大軍南下百姓定會簞食荷酒以迎義師，民心在我不在敵，何愁不勝。”
劉備的話讓袁紹下定了決心，嚴懲那名為田豐送信的獄卒嚴禁任何人在與田豐接觸。
袁紹又以言問沮授，沮授說：“曹賊氣數未盡，今且宜靜守以待天時，不可妄興大兵，恐有不利。”
袁紹大怒道：“汝等弄文輕武，欲學田豐乎？使我失大義！”
沮授說：“若不聽臣良言，出師不利。”
袁紹大怒，欲斬之。眾官力勸，方才得免，乃盡奪其職，付予審配，隻準其隨軍參謀。
沮授見田豐下獄，自己又被奪職乃會其宗族，盡散家財，與之訣曰：“吾隨軍而去，勝則威無不加，敗則一身不保矣！”
眾皆下淚送之。
且說袁紹以顏良為先鋒，淳於瓊為副將，郭圖為隨軍參謀，領本部兵馬攻打白馬。沮授諫曰：“顏良性狹，雖驍勇，不可獨任。”紹曰：“吾之上將，非汝等可料。”大軍進發至黎陽，東郡太守劉延告急許昌。
許昌曹操得知河北大軍調動，乃聚集麾下文武商議，乃以侍中兼尚書令荀彧鎮守許昌，知後方諸事；自己親率五萬大軍北上迎敵，謀士郭嘉、荀攸、程昱等，武將關羽、張遼、徐晃、樂進等。早在建安四年，曹操就開始布置防線，準備與袁紹的大戰，雖然袁軍之勢如排山倒海、烏雲遮日，然曹軍上下不見絲毫慌亂，各部有條不紊的進行備戰。
為保障側翼安全，曹操又使臧霸等從徐州攻入青州，攻打齊國、樂安諸郡縣；使河內太守魏種佯攻並州，牽製並州；使鍾繇、衛凱鎮撫關中，聯絡涼州諸將，保護側翼，自領大軍出戰。
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白馬城。
東郡太守劉延，字公義，雖是漢室苗裔，卻是曹操鄉人，頗受重用，防守白馬極為用心，早早的就在城中囤積滾石圓木，召集民夫，做好了萬全準備。顏良大軍雖然攻勢凶猛，卻數日而不下，白馬城依然巋然不動。
“太守大人，朝廷援軍什麼時候能到啊？兄弟們快頂不住了。”城頭上，一名曹軍小校向劉延哭訴到，眼下城中曹軍看見顏良的大矗就瑟瑟發抖。顏良不愧河北首將的稱號，雖然暫時沒有攻破城池，幾日已來也讓城中的曹軍吃足了苦頭，指揮軍士幾次殺上城頭，若不是劉延指揮得法和身先士卒，恐怕白馬城早就非曹軍所有了。
“快了，告訴將士們，司空大人親自領兵，援軍不日就到。”劉延胡須邋遢，形容憔悴，肩頭裹著白布，還滲著血跡，戰鬥激烈時，不幸為流矢所中，所幸沒有性命之憂。看著南方，劉延默默的祈禱曹操的援軍能及時趕到。
城外袁軍大營。
郭圖和淳於瓊先後被袁紹召回黎陽，在袁紹看來，小小的白馬城根本用不著自己手下的三位重要文武，就是顏良他也覺得有些大才小用的感覺。正好細作探知曹軍欲從延津渡河，就把郭圖、淳於瓊二人召回黎陽，商議軍務。大軍隻留顏良統領，繼續攻城，並傳令給他三日之內必須拿下白馬，否則就另外派人來取代他。