——王安石《讀孟嚐君傳》
王安石年少而愛讀書，能夠獨立思考，不以他人之是非為準繩，敢於提出不同的見解。王安石於諸子百家之書無所不讀，而對於“史家絕唱”的《史記》，更是下了不少工夫。對戰國四公子——信陵君、孟嚐君、平原君、春申君的事跡及其人物風神，王安石就曾認真思考過，並有自己的想法。
戰國四公子中，以“食客三千”著稱的孟嚐君田文最為聲名卓著。孟嚐君樂於延攬各地賓客與犯罪逃亡之人，有食客三千，多傾心相交，對待食客，不分貴賤，待遇都與自己相同。有一次，孟嚐君招待賓客吃晚飯，有人遮住了燈光，被招待的賓客因光線昏暗看不清飯食內容，認為自己飯食的質量與他人有異，放下碗筷就要辭行。孟嚐君馬上站起來，親自端著自己的飯食給他看，內容竟然一絲不差，賓客慚愧得無地自容，刎頸以謝罪。有如此待遇，各地賢士都樂於歸附孟嚐君。
依附孟嚐君的門客魚龍混雜，各色人等不一。其中，比較著名的有善唱“長鋏歸來乎”的馮諼。馮諼彈著長劍唱“長鋏歸來乎”，引起孟嚐君的注意，從“食無魚”“出無車”到“無以為家”的問題孟嚐君都為他一一解決。作為回報，馮諼主動承擔前往孟嚐君封邑薛地收債的任務，自作主張燒掉了薛地百姓欠孟嚐君高利貸的債券，為孟嚐君“市義”——收買民心，表現出極大的膽略和政治遠見。為孟嚐君政治失意回歸薛地打下了堅實的群眾基礎。他可以算作孟嚐君門客中的能士。
因為人望甚高，秦昭王把涇陽君作為人質，要求見孟嚐君。孟嚐君準備出使秦國時，他的門客又極力勸阻。食客蘇代告訴他：“今天早上我從外麵回來，見到一個木偶人與一個土偶人正在交談。木偶人說：‘天一下雨，你就要坍毀了。’土偶人說：‘我是由泥土生成的，即使坍毀，也是變回泥土罷了。若天真的下起雨來，水流會把你衝走，不知道會把你衝到哪裏去了。’當今的秦國，是個如虎似狼的國家，而您執意前往，如果一旦回不來，您能不被土偶人嘲笑嗎？”孟嚐君這才聽從門客諫議，沒有西行入秦。
齊湣王二十五年（公元前299），孟嚐君最終還是被派出使秦國。秦昭王任命孟嚐君為秦國宰相，卻又因為臣僚進言，認為孟嚐君終究是齊國人，決策事務難免為齊國考慮，難堪大用，遂罷免孟嚐君宰相之位，並囚禁起來，圖謀除去孟嚐君。為求脫困，孟嚐君向秦昭王的寵妾求救，寵妾同意幫忙，但條件是要孟嚐君送她一件白色狐裘，這種狐裘孟嚐君曾給秦昭王送過一件。可是狐裘隻有一件，急切之下也很難弄到。這時候，孟嚐君手下門客偽裝成狗潛入秦宮，竊得白色狐裘，賄賂秦王寵妾，使其說情施放了孟嚐君。在孟嚐君逃奔歸國想要潛出函穀關時，因為夜間城門關閉，開關時間不到而難以成行，此時，又是善學雞鳴的門客學公雞打鳴，引得全城雞叫，提前打開函穀關大門，順利逃離秦國。
每在危急關頭，都有門客站出來為孟嚐君排憂解難，門客對孟嚐君的功勞可謂大矣！孟嚐君有納賢之名，有得士之稱，看來所稱非虛。但在王安石看來，正是這些雞鳴狗盜的“士”，阻礙了孟嚐君和齊國的進一步壯大。
王安石心中顯然有自己關於“士”的定義。孟嚐君眼中在關鍵時候可以挽救自己性命的門客，在王安石眼中是不值一提的。王安石認為真正的“士”，應該是可以運籌帷幄、決勝於千裏之外的人才，具有高潔的品性、遠大的抱負和高瞻遠矚的全局觀。這種認識，是王安石根據曆史和時代的要求提出的人才觀。縱觀曆史，宋代雖然在文教、經濟上都有空前的發展，但國家承載著沉重的冗員、冗兵等負擔，現行製度不足以拯救日漸衰微的國運。無論從個人抱負還是曆史需要，王安石都認為當時需要出現一位雄才大略、“可以南麵製秦”的人才，挽救危亡，解民於倒懸。王安石自己正是胸懷這一抱負，積極踏上北宋政治舞台，實踐其富國強兵的偉大改革。