再說曹仁、曹洪並許褚三將，奉了曹操之命來攻新野，本以為大軍到日，新野小城立時碎為齏粉，而後生擒大耳賊劉備獻於丞相帳下。卻不防諸葛亮早已在新野縣城張網以待，繼博望坡之後的第二把大火，將五萬三千曹軍燒得七零八落。
次日天明，好不容易逃得性命的曹仁收拾了殘兵敗將，在已成焦土的新野城外駐紮下來，又派曹洪去見曹操請罪。
曹操大怒，催動三軍，漫山塞野，盡至新野城郊下寨。有人報劉備軍已撤往樊城，曹操本有心即刻揮軍南進，一則追殲劉備，二則至襄陽接受劉琮投降。隻是曹軍來時行軍極快，隨軍所攜糧草不多。曹操本打算使軍士就地取食，但日前劉備采納寇封之計，派出人手大力宣揚曹軍殘暴。這一番添油加醋的宣傳極為有效，在新野周邊鄉縣百姓的心中，被徹底妖魔化的曹軍已經與生食人肉的山精木魈之類畫上等號，即使沒有追隨劉備遷往江夏的，也收拾了家當，扶老攜幼逃往遠處。如此一來，曹操無糧可征，隻能命大軍在新野暫駐，同時派信使飛馬往葉縣送信，命後方火速運送糧草輜重前來支援。
豈知這一段時間，不知從哪裏冒出一隊神出鬼沒，來去如風的精銳騎兵，專一打擊曹軍運送糧草的隊伍。這隊騎兵的人數隻有寥寥百餘人，卻個個都是能在馬上開弓使刀的高手。其騎射之術的純熟精良，竟似不在北方草原那些畢生與戰馬為伍的蠻子之下。連日來，這隊騎兵已接連襲擊了曹軍的三支運糧隊伍，將他們護送的糧草盡都焚毀。曹操大怒之下也曾想派出大軍剿滅這支騎隊，無奈對方既警覺又奸猾，每次都是相準目標後隻作全力一擊，而後即刻遠揚千裏。他們騎乘的戰馬似乎都擁有長途奔襲的能力，這使得己方極難捕捉到對方的蹤跡。
曹操見軍中糧草日漸短缺，一時也不敢貿然進兵，隻得下令將駐守葉縣的虎威將軍於禁親自出馬，護送糧草來新野。
曹操麾下猛將如雲，若論起武藝，於禁隻屬尋常。但他知兵法，多謀略，更兼心性堅毅沉穩，屬於難得的智將型人才。當年曹操征張繡失利，各路大軍都潰散奔逃，隻有於禁臨危不亂，率所部且戰且走，得以全師而退。退兵途中，於禁看到夏侯惇所部青州兵四處搶劫，便果斷地下令本部人馬將其剿殺。有逃脫的青州兵誣告於禁叛變，於禁雖知此事，卻先紮下了營寨才去見曹操分辨。曹操問他怎麼不先來解釋以還自己清白，於禁則答道軍務當前，豈可顧及個人私事。曹操對於禁大加讚賞，以為他有名將之資，封其為益壽亭侯。
此次曹軍南下荊州，曹操將後勤供給之事托付給於禁。於禁深知所負責任重大，始終兢兢業業不敢有絲毫懈怠。在接到曹操傳來的軍令後，他立即重新準備了一批糧草，又點了所部三千精兵隨行護衛，出葉縣往新野進發。一路之上，於禁本著“不求有功，但求無過”的老成之策，盡管那支騎兵曾數次偶露行跡招惹逗引於他，他卻穩坐中軍視若不見，始終隻將運送糧草作為自己唯一目的。或許是對於禁這烏龜般的對此無從下手，後來這幾天那支騎兵已不再出現。但於禁依然步步為營，全神戒備，不給敵人以絲毫可乘之機。
這一天於禁督軍行至博望坡。望著前方道路兩側被烈火焚燒後的焦土殘木，於禁心中猶有餘悸。不久之前，諸葛孔明在此地燃著一把大火，將夏侯惇、李典及他於禁三人率領的數萬大軍燒得七零八落，連副將夏侯蘭都歿於此戰。
想到此處，於禁越發謹慎，揚聲喝道：“前方道路狹窄，易為敵軍所乘，全軍小心戒備！”
“將軍是否多慮？敵軍已在此處設過一次埋伏，又豈會故技重施！”一名偏將對張目遙望前路的於禁道。
“不可大意，”於禁搖頭道，“汝須知用兵之道，虛實變幻；虛則實之，實則虛之。凡事小心，一萬次也不嫌多；粗心馬虎，一次便可能送命！”說到此處，他心頭覺得應該更謹慎一些，索性下令全軍暫停前進，派出兩隊斥候往前方道路兩側搜尋一遍，直到確認沒有任何問題後才下令繼續前進。因這一段道路狹窄崎嶇，於禁便將裝載糧草的車輛排成一條長蛇，而後將士卒分作兩列守護在車輛左右。
曹軍提著十二分的警惕在這一段窄路行進，約莫小半個時辰後，前方漸漸開闊起來。於禁見這一路始終不見異狀，心下稍稍放寬。
便在他微微鬆懈之際，一陣急促的馬蹄聲突兀之極地傳入耳際。於禁臉色大變，狂喝一聲：“敵襲！”催馬向隊伍的前方衝去。
這些天來，寇封也憋了一肚子的氣，他已摸清對手底細，知道率領這支人馬的是在後世史書中號稱“五子良將”之一的。這些天來，他率領十三鐵衛及一百白眊精兵，依仗著裝備了馬鐙與馬蹄鐵的戰馬，始終保持著絕對的機動性，頻頻以突襲、誘敵、伏擊等各種手段，連續毀掉曹軍數批糧草輜重。但一遇上老成持重的於禁，竟是仿佛遇到了克星。此人似是覷準了寇封他們兵力不足無法施以正麵強攻的弱點，針鋒相對地采取了“以不變應萬變”的對策，對寇封使出的各種手段視若無睹，隻顧謹守糧車埋頭趕路，直教寇封如老鼠拉龜般無從下手。