卻說以後的這些日子，曆史的車輪仿佛又回歸了原來的軌跡上。曹操整合荊州人馬後，軍力擴張到二十五萬。這年（建安十三年）的十一月，曹操詐稱整軍八十萬，分兵三路東進：中央一路為水軍，包括原荊州水師與曹操在玄武湖練出的水師，以蔡瑁、張允二將為正副統領，乘船順流而下；南路陸軍已原荊州馬步軍為主，以文聘為統領，沿長江南岸進兵；北路陸軍則是曹操從北方帶來的人馬，由他親自統領，沿長江北岸進兵。這三路大軍齊頭並進，欲一舉消滅孫、劉兩大勢力。
孫權得知曹軍將至的消息後，聽從魯肅之言，將在鄱陽湖操練水師的周瑜召回，共商抗曹大計。
周瑜麵見孫權時慷慨陳詞，分條陳述曹軍之弊與己方之利，進一步堅定孫權主戰決心。
孫權遂命周瑜、程普、魯肅等率領水軍三萬，溯流而上與劉備彙合。雙方合兵後共同西上，與曹軍相遇於赤壁。
聯軍雙方商議後，決定了柿子要先揀軟的捏，乘著敵人立足未穩，先拿南岸的這一路曹軍開刀。
雙方詳細計議之後，約定由劉備軍攻擊南岸曹軍，而江東軍則負責截擊曹軍另兩路人馬的援救。
計議已定，雙方各去整軍備戰。劉備仍將全軍指揮之權交付諸葛亮。諸葛亮仿效當年項羽在巨鹿之戰中以少勝多大破秦軍時所用的戰術，將己方的兩萬人馬分作五隊，每隊各有馬步軍士四千人，分別由關羽、張飛、趙雲、寇封、甘寧五員猛將統領，彼此交替如車輪滾進，對立足未穩的曹軍迎頭痛擊。
這一路曹軍以荊州降卒為主，士氣本就低落。特別是當他們知道麵對的敵人又是在荊州聲望極高的劉備後，戰意降低至穀底。主將文聘雖號稱荊州名將，卻也無力改變這種現狀。兩軍交鋒，曹軍幾乎是一戰即潰，在關羽等五人的輪番攻擊下望風而逃。
北岸的曹操遙見南路軍大敗，急命中路水軍渡江接應，卻被早在江上嚴陣以待的江東水軍截住。蔡瑁、張允指揮運作水軍的才能遠不及周瑜，這些年來荊州水師一直被江東水師壓得抬不起頭來，此次交鋒自然也不會有奇跡出現。雙方略一接觸，曹軍便吃了一個小虧，折損了三艘戰艦。總算蔡瑁、張允指揮水師多年，又多次與江東水師作戰，雖未練出十分的才能，卻也逼出了七分的經驗。在他們的指揮下，曹軍雖敗卻不亂，最終甩開敵軍退回北岸。周瑜旨在攔截援軍，也並未乘勢追擊。
此時南岸上的戰事接近了尾聲，這一陣劉備軍將曹軍殺得狂退百裏，繳獲軍械糧草、旗幟馬匹無數。
曹操見北路軍經此一敗後已難有作為，便派船逆流而上，在孫劉聯軍勢力難及之處渡江將所餘殘兵接到北岸，與北路大軍何為一處。
如此一來，雙方便成隔江對峙之勢。曹軍屯於烏林，孫劉聯軍則駐於赤壁。曹軍雖眾，但士卒多為北方之人，不通水性，每每上了戰船，便會東搖西晃連站穩都困難，戰鬥力卻是提都勿提。到後來更有許多北方士卒因水土不服而爆發疫病。在這些問題得以解決之前，曹操暫時難以渡江南侵。而孫劉聯軍則是考慮到敵我雙方的兵力相差過於懸殊，固守江南尚可辦到，渡江主動出擊卻是力有未逮，目前也隻能穩守陣地，以待可乘之機。
在這場於後世史書上留下濃墨重彩的一筆的著名戰役之中，民間萬口傳誦的“草船借箭”的故事實屬子虛烏有，無論是經營江東三世的孫氏還是得到江陵儲藏軍備的劉備，都稱得上兵精糧足，哪裏用得著臨陣再緊急製造箭枝？而且區區十萬枝箭抵得甚事？大概老羅寫書時知想當然地覺著十萬枝箭的數量已是不少，卻未曾仔細算過若是分到數以千計的弓箭手頭上，每人隻得二三十支，隻怕連一場戰鬥都難以支撐下來。
至於說周瑜對諸葛亮的才能心生戒懼，招攬不成便生謀害之意，更屬無稽之談。不說周瑜本身雅量高致，光明磊落，絕不至於弄這些上不了台麵的小兒科手段；更何況孫劉雙方隻是協調作戰，相互之間絕無從屬關係，周瑜要害諸葛亮，那得問劉備手中的兩萬人馬是否答應！
其他諸如群英會、連環計等老羅筆下的精彩橋段亦是如此，在這個現實的世界裏根本未曾發生。
如今的曹操倒確實在命軍中匠人打造鐵索將戰船連在一起，卻絕不是中了敵人之計，而是在看到自己帶來的北方士卒實在不能適應水上作戰的情況後，與手下謀士反複商議才想出的解決之道。如此雖削弱了水軍作戰的機動性，但曹操軍力本就占據絕對優勢，也用不著使用奇兵，隻把堂堂正正之師以泰山之勢壓將過去，便有取勝的把握。
解決了這一大難題後，曹操心懷大放，隻待軍中染了疫病的士卒康複，便要萬舸齊發，渡江南下。
聯軍這邊的周瑜將這一切看在眼中，心裏暗暗焦急，便派人將劉備請來商議對策。
劉備帶了要求隨行護衛的寇封來到江東軍大營，周瑜親自出迎將他們讓進大帳，分賓主落座後，周瑜開門見山地問道：“使君，如今曹軍以連環之法將戰船連為一體，任憑江上風浪再大，那些不習水性的北方士卒竟也能在船上奔走跳躍如履平地。我們能與曹操相峙，所賴者便是長江天險，如今曹操竟能以這種方法解決北軍不習水性的難題，天險已不足為恃。不知使君可以應對之策？”