接近晌午，溫度愈來愈高。民眾聚在行政區官署外麵，但是行政區首長還沒來。書記官好幾次到門檻上，用手遮住眼眉，望著寬闊的馬路和兩排多節瘤的柳樹。路上除了昨天陣雨留下的水坑，什麼都沒有——一輛車慢慢駛過來，一位農民的白頭巾外套在樹木間招展。
他們耐心等候。社區長一個人忙上忙下，坐立不安，心情很煩亂，一會兒看看路麵，一會兒催官署廣場填地坑的工人動作快一點。
“快一點，小夥子！快一點，拜托！你們還沒填好，他就來了！”
眾人中有人叫道：“當心別驚嚇過度，發生意外！”
“現在，老鄉，動動手！我是來執行公務，這種玩笑不合時宜。”
“人人都知道，我們的社區長隻怕上帝！”一位爾茲普基村的農民說。
社區長生氣了，大聲尖叫：“誰若多講一句話，我就抓他去坐牢！”說著跑到高崗上的公墓去，行政區官署就在同一處高崗上。
那兒古樹林立，隔著樹枝可以看見灰色的教堂尖塔，黑十字架聳立在石牆和貫通村子的馬路上空。
還沒看見什麼動靜，社區長撇下村長和村民，自己走進官署。不斷有人被書記官叫進屋，書記官趁機提醒村民稅金未付，法院大樓的捐款未繳……以及其他更重要的事情。這些提示每個人都不喜歡：時局這麼艱難，又在收獲季節以前，他們怎麼付得出來呢？所以大家隻向他深深一鞠躬，有人甚至吻他的手，有人將最後一茲洛蒂塞進此人伸出的手掌上。但是人人都求他等收獲季或下一次市集後再收錢。
這位書記官他真是狡猾的浪子，奸詐的老狐狸！他剝削村民的辦法可多著呢！他靠諾言對付某些人，利用百姓怕憲兵的心理對付另外一些人。甲類的人他用花言巧語來爭取，乙類的人他靠大方的友情收服他們的心。他總有辦法從每個人手上拿點東西。他需要燕麥，或者需要幾隻小鵝去交給行政區的首長；不然就逼人答應送幾條草繩給他綁麥束。不管願不願意，村民總會答應他的要求。然後——他們要走的時候——他會將最熟的人拉到一邊，用友善的口吻說：
“喂，讚助學校，你若反對，我們的首長生氣了，說不定會取消你跟大地主的森林協約。”
普洛什卡驚叫說：“怎麼會？咦，我們是雙方自由立約。”
“是的，但是你不知道嗎？‘貴族跟貴族要好，貴族不可能愛農夫。’”
普洛什卡惶然出去，他繼續叫人進來，用不同的方法恫嚇每一個人，逼大家做同一件事。
現在來了好多人——總共兩百多個——起先各村各村的人聚成一堆，隻和相識在一起：麗卜卡村民陪著麗卜卡村民，以此類推。但是，大家知道行政區首長要他們讚助學校後，他們開始來往，由這一圈走到那一圈。隻有爾茲普基的“貴族”看不起別的農民，對人敬而遠之。其他的人很快就像同一個盤子裏的扁豆，混在一塊兒，遍布會場，不過大抵聚在會場的樹陰下或者車陣附近。
人最密的地方是大酒店周圍。酒店在行政區官署對麵，四周圍著一叢叢大樹，宛如立在陰涼的叢林中。很多人在強光下站久了，特意到那邊去喝杯啤酒。酒店擠滿了人，好多團體在樹下遊蕩，討論消息，專心看官署和房屋另一側書記官住的地方，那兒最吵最熱鬧。
書記官太太不時由後窗伸出胖臉，尖叫說：
“趕快，瑪格達！噢，你這懶骨頭！願你弄斷兩隻腿！”
女傭不時在屋裏屋外奔忙，玻璃窗隨著她的步伐震動，有個小孩大聲哭，後麵的家禽緊張得格格叫，一位氣喘籲籲的警官在麥田和路上追雞仔。
有人說：“他們大概要請首長吃飯。”
“聽說書記官昨天運進半車的火酒。”
“那他們會跟去年一樣，喝得爛醉。”
“噢，他們喝得起。老百姓不是交錢了嗎？誰來監視他們拿了些什麼？”馬修說。另外一個人馬上對他叫道：
“閉嘴！憲兵來了。”
“他們像野狼蕩來蕩去，誰知道他們去哪裏，走哪一條路？”
憲兵在官署前排成一列，村民嚇得不敢說話，好多人圍在憲兵身邊：最醒目的有磨坊主、社區長和鐵匠——與他們隔一段距離，顯得機警又殷勤。
“那個磨坊主像餓犬猛對他們搖尾巴！”
喬治大聲說：“有憲兵出現，留心行政區首長！”他轉到安提克、馬修、克倫巴和斯塔荷交談的地方。然後他們分開來和村民為伍，以強有力的態度提出自己的主張並加以解釋。村民默默聽他們說話，有人哼一聲，抓抓頭，似乎很尷尬，或者偷瞟漸漸站攏的憲兵一眼。
安提克背對著酒店的屋角，說話簡單扼要卻十分堅決，頗有權威。馬修在另外一個團體中說話，措辭風趣，好多人都被他的話給逗笑了。另外一群人在公墓附近，喬治講話的技法很高明，仿佛正在念一本敞開的書！
他們的話都指向同一目標：對抗首長，不讚助（俄文）學校，不理那些經常在官員身邊打轉的人。別人一語不發，卻都點頭讚許——連最笨的傻瓜都知道這種學校毫無意義，隻是白白繳一筆新稅罷了：誰也不喜歡。
不過，村民踟躕不安，兩腿不停地挪動，咳嗽，清喉嚨——他們不敢對抗首長和他的跟班們。
他們麵麵相覷，暗自擔心該怎麼辦才好，人人都留心有錢人是什麼想法。至於磨坊主和其他各村的大人物，他們似乎故意上前，希望給憲兵和書記官留下好印象。
安提克去跟他們講話，磨坊主粗聲粗氣地說：“隻要不是傻瓜，誰都知道該怎麼表決！”說完就轉向鐵匠，鐵匠投合每個人的看法，在各團體間穿梭，猜測事情會有什麼結果。他跟書記官交談，跟磨坊主聊天，請喬治吸一撮鼻煙——同時保留自己的意見，到頭來沒有人知道他站在那一邊。
大多數人漸漸打算不讚助學校了。他們散列在廣場四周，不計較中午的暑氣，高聲而大膽地說出他們的觀點，這時候書記官由敞開的窗口叫道：
“喏，你們來個人！”
沒有人動。
“誰到貴族領地去拿魚。早上就該送來的，我們還等著呢。來，快！”他威風凜凜地叫道。
有人大膽地說：
“我們不是來當你的傭人！”
“叫他自己去嘛！他討厭拖著大肚子來來去去！”村民聽了大笑，他的肚子真的像一麵大圓鼓。
書記官咒罵一聲。過了一會兒，社區長由房屋後麵出來，繞過酒店後方，溜到村外不遠的貴族領地去了。
“他剛才一定在書記官夫人家為娃兒們換尿布和洗尿布：所以他出去吸一點新鮮的空氣。”
“啊，是的，夫人不喜歡房間裏臭氣衝天。”
“她馬上會找些別的雜差給他做。”
他們有些驚訝地說：“奇怪怎麼沒看見大地主。”鐵匠露出狡猾的笑容說：
“他有見識，才不來呢。”
他們用探詢的眼光望著他。
鐵匠解釋說：“他何必讚助學校……或者跟行政區首長相爭呢？他絕不會讚助的，想想他要出多少錢！不，他很精明。”
“但這是你——你是不是跟我們站在同一邊，麥克？”馬修急於知道他的立場，逼問他說。
鐵匠像一條被人踩到的蟲子，扭來扭去，很為難。嘴裏嘀嘀咕咕說一兩句話，就過去跟磨坊主交談，磨坊主已來到農民身邊，正跟老普洛什卡大聲說話，存心說給別人聽。
“我勸你照官員的意思表決。學校非設不可，即使最差的學校也比沒有好些。你希望的那種學校不可能成立。用不著拿腦袋去碰石牆。你們不讚助——那他們就不求你們許可，自己辦了。”
一位旁觀者大聲說：“但是，我們若不交錢，他們有什麼辦法？”
“你真傻。他們會來收。你不交——他們會賣掉你的最後一頭母牛，另外還以叛亂的罪名送你入獄。夠清楚了吧？”他轉向麗卜卡村民說：“你們現在要遷就的不是大地主，而是行政區首長，這個人不能等閑視之——我告訴你們，照他們的吩咐去做，感激上帝事情並不比現在更糟糕！”
讚成他主張的人齊聲附和，老普洛什卡想了一會兒，突然說：
“你說得對，羅赫誘騙了我們村民。”
一位普奇勒克村的農民強調說：
“他跟貴族領地的人要好，所以鼓勵我們跟政府作對。”
四麵八方都有人反對這位農夫，他根本不怕，一有機會就繼續發言。
他自作聰明地看看四周說：“幫他的是傻子。誰若不讚成我的話，叫他來，我要當麵叫他傻瓜。這些人不知道事情從來就如此：貴族叛變，逼我們去送死，但是到頭來誰倒黴？咦，是我們農夫！哥薩克軍駐紮在你們村子裏，誰挨揍？誰受苦和坐牢？隻有我們農夫！上流人物不會為你動一根指頭。他們自己開溜，把你扔在險地，這些叛徒！而且，他們會在貴族領地宴請大官！”
“哈！民眾在他們心目中算得了什麼，他們怎麼會為人民動指頭呢？”有人叫道。
另外一個人說：“他們若有辦法，明天就會恢複農奴製度！”
前一位發言人繼續說：喬治說，‘叫當局用波蘭文授課，他們若不肯，我們就不讚助學校，也不出錢。’很好。但是，隻有雇工能對主人說，‘我不幹’，然後辱罵主人再逃走，免得挨一頓揍。我們有地的農夫不能逃，必須留下來挨打。所以我說建學校的代價比抵抗官員來得低。不錯，他們不肯教我們的語言，但是他們也不可能把我們變成俄國人，我們向上帝祈禱或彼此交談，沒有一個人會不用母語！