曾國藩待年輕人坐下後，又吩咐荊七：“叫酒保速來幾盤葷菜，外加一斤‘呂仙醉’。再上一盤素菜、半斤水酒。”
須臾間酒保端上酒菜來。曾國藩叫荊七滿滿地給客人倒一杯酒，然後自己舉起酒杯來，說：“鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯。”
年輕人並不多謙讓，將杯中酒一飲而盡。
“好！壯士真豪俠之士。”曾國藩又叫荊七篩酒，問，“請問壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？”
“在下姓楊名載福，字厚庵，長沙縣人，今年三十歲。”
曾國藩頻頻頷首，不待楊載福發問，便說：“鄙人在武昌一官員家教公子讀書，上月老母不幸去世，現回湘鄉為母親辦理後事。”
“原來是位飽學先生，載福失敬了。”楊載福說著站起來重施一禮。
曾國藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一杯酒。
“楊壯士舍己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見過第二人，壯士能賞光應邀，鄙人很是感激。請問壯士，你這般神力是如何練出來的？”
“承老先生誇獎，實不敢當。”楊載福放下杯筷，恭敬地答道，“載福生在放排人家。父親經營一輩子排業，隻因生性仗義疏財，家中並未落下積蓄。載福小時，父親曾請了一位先生教我讀書識字。怎奈載福不上進，所愛的是跑馬射箭、使槍弄棒。父親想到排上常年要請武師保鏢，不如幹脆讓我棄文就武，於是請來南北武林高手，教我武功。我在師傅們的指教下，略有長進，十八歲便開始隨父闖蕩江湖，見過一些世麵，也會過不少強盜英雄。前年父親棄世，便自己單獨放起排來。”
曾國藩一邊聽楊載福講話，一邊細細地端詳他。見他雙眼烏黑發亮，正應相書上所言“黑如點漆、灼然有光者，富貴之相”。左眉上方一顆大黑痣，又應著相書上所言“主中年後富貴”。對於相書，曾國藩既相信又不全信。他喜歡相人，好將別人的長相去套相書上的話，同時，他又看重此人的精神、氣色、談吐舉止，尤其看重其為人行事。將兩方麵結合起來，去判斷人之吉凶禍福。眼前這位楊載福，憑著他多年的閱曆和相人的經驗，兩方麵都預示著前程遠大，隻可惜埋沒在芸芸眾生之中，得不到出人頭地的機會，應當指點他。曾國藩待楊載福說完後，問：“目今兵戈已起，國家正需要壯士這等人才。不知壯士肯舍得排業，去投軍麼？”
楊載福答：“父親從小就跟載福說過：學成文武藝，貨與帝王家。我也常想，倘若這點能耐能被在位者賞識，為國家效力，今後求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。”
“好！有誌氣！”曾國藩高興地說，“鄙人與湖南巡撫有一麵之交，我為你寫封薦書，你可願去長沙投奔駱大人？”
“願意！”楊載福站起來，爽快地回答，“盡管長毛正在圍攻長沙，別人都說長毛厲害，但載福不相信，我偏要在炮火之中進長沙。”
荊七從酒保處借來紙筆，曾國藩寫了幾句話，用信封封好，交給楊載福。楊載福鄭重地接過信，藏在貼身衣袋裏，然後對曾國藩倒身一拜：“老先生在上，受載福一拜。今生若有個出頭之日，定然不忘老先生的大恩大德。載福這就到排上去料理一番，三五天之內即赴長沙投奔駱大人。”
說罷昂首下樓而去。曾國藩即命荊七與酒保會賬，然後也離開了嶽陽樓。
擺棋攤子的康福
曾國藩從嶽陽樓上下來，想起無意間結識了一位本事出眾的江湖好漢，又給他指引了出路，心中甚是快樂，一個多月來喪母的悲戚暫時淡忘了一些。看看離天黑尚有個把時辰，便信步來到嶽州城的鬧市區。隻見三街六市，人來人往，百行百業倒也齊全。十字路口一家當鋪門前圍著一堆人，地上攤開一張紙，紙上畫著橫豎交叉的格子，上麵布著幾顆黑白棋子。原來是街頭對弈！曾國藩年輕時有兩個嗜好：一個是吸水煙，一個是下圍棋。後來，水煙戒了，對圍棋的興趣卻始終不減。隻是在公事忙時，盡量克製著少下。自從六月份離京以來，兩個多月沒有下圍棋了，今日一見，如同故友重逢，饒有興趣地駐足觀看。
棋局上首坐的那人，在二十三四歲左右，臉色蒼白，滿臉胡須猶如一叢茅草，衣褲皺皺巴巴的，像有半年未換過了。他的腳邊用石塊壓著一張紙，上書：“康福殘局。勝一局收錢十文，敗一局送錢二十文。”原來是個擺棋攤子的。曾國藩正想走開，卻想起看了這樣久，卻一直不見二人動過一子，感到奇怪。再細看一眼，隻見康福執黑，執白的人一枚子舉在半空多時，不能將它定在何處。曾國藩替那人著想，越想越驚異，這黑子居然無從攻破！他開始對這位擺棋攤子的康福另眼相看了：棋藝不錯，看來自己也不是他的對手。正思忖間，人圈外有人在大喊大叫：“誰敢在我的地盤上逞威風，趕緊識相點滾開！”說著便分開眾人，衝了進來，後麵跟著三個惡狠狠的打手。康福抬起頭來，望了來人一眼，說：“大哥，你不認識了？前天在橋邊你還跟我對弈了一局。”說罷站起來。圍觀的人見勢頭不對，都紛紛散開。
曾國藩這時才看見康福的布鞋頭上縫了兩塊白布，這是沅江、益陽一帶的風俗：為死去的父母服喪。
“誰跟你下過棋？不要胡扯！”闖進來的人一臉凶惡，“你也不看看這是什麼地方！你在我的地盤上做了半天買賣，居然可以不經過我的允許，好大的膽子！”