亂世須用重典
緊靠巡撫衙門的魚塘口，新開辦了一個衙門，招牌上寫著“湖南審案局”五個大字。布袍素巾、腰纏麻絲，一身守製裝束的曾國藩在這個衙門裏辦事，當起以安境保民為主要職責的幫辦團練大臣已經有兩個月了。記得進長沙的那一天，他和郭嵩燾、國葆、康福一行來到大托鋪時，江忠源便帶著一百楚勇在鎮上恭候，親自陪他們進城。來到新開鋪時，左宗棠又帶著一班長沙鄉紳和昔日師友，如黃冕、孫觀臣、陳季牧及嶽麓書院山長丁善慶、城南書院山長丁輔臣等來迎接。來到又一村巡撫衙門口，隻見中門大開，張亮基帶著前鄂撫羅繞典、布政使潘鐸、按察使嶽興阿及鹽道、糧道等一批高級官員早已等候在那裏。當夜，張亮基在巡撫衙門大擺酒席，為曾國藩洗塵。張亮基如此隆重而誠懇地迎接，使曾國藩深為感動。一連幾天，張亮基和曾國藩密談。二人對湖南吏治鬆弛、匪盜橫行，都深惡痛絕。曾國藩認為亂世須用重典，對官場要嚴加整飭，尤其對匪盜要嚴厲鎮壓。張亮基完全讚同。對曾國藩所持的“寧可失之於嚴，不可失之於寬”的方略，張亮基也甚為欣賞。曾國藩又提出在省城建一大團，從各縣已經訓練的鄉勇中擇其優者，招募來省，嚴格訓練，以這支團練來保衛省城安全、鎮壓各地匪亂的建議。張亮基個人也表示同意，隻是茲事體大，要曾國藩親自給皇上上一奏章。最後，張亮基緊握曾國藩的雙手，說：“今後有關湖南保境安民的一切，都拜托給仁兄了，全仗大才經緯。湖南是仁兄桑梓，仁兄對湖南的摯愛之心，定不在亮基之下，千萬莫存避嫌之念，盡管放開手腳，施補天之術，使三湘父老早得安寧。”
這番話，說得曾國藩熱血沸騰，恨與張亮基相見太晚，對先前的謝絕頗感愧赧。
第二天，曾國藩便向朝廷呈上一道奏折。曾國藩要在省城建大團，自然並不是僅僅為了防衛省城、鎮壓匪亂，他的主要意圖在於建立一支新軍。他的想法是：先招募少數人，加以嚴格訓練，使之起到以一當十的效果；然後以這批人為骨幹，再招募十倍二十倍的人，立即就可成為一支勁旅，到時拉出省外，與太平軍較量。滿人對漢人向來防範甚嚴，兵權由朝廷牢牢控製，從不放心讓漢人多帶兵，更不允許有人像明代戚繼光那樣建“戚家軍”。或許是曾國藩的奏折寫得含糊，或許是由於時局危急，鹹豐帝知綠營不足依靠，希望有一支新的軍事力量出現，也或許有恭王、肅順和唐鑒的竭力擔保，使得鹹豐帝特別相信曾國藩，居然很快便親自批複：“悉心辦理，以資防剿。”
曾國藩奉了這道聖旨，立刻把羅澤南和他的幾個高足調來長沙。他的一千團丁，經過挑選後，帶來八百。這些團丁編為兩營，每營三百六十人，羅澤南帶一營，王錱帶一營；又從中抽調八十名精悍團丁，組成親兵隊，由曾國葆統領。曾國藩又親自通過考核比較，從八十名親兵中挑出彭毓橘、蔣益澧、蕭啟江、蕭慶衍等六人來，由康福負責訓練，充當自己的貼身保鏢。這六個人都是曾國藩的親戚或世誼。曾國藩認為，大團練勇中的大小頭目，都必須有親誼關係，這是將這支練勇連為一個堅強整體的紐帶，彼此之間才能榮枯與共、生死相關。曾國藩叫羅澤南、王錱全力練勇，另外再請幾個委員來辦理日常案件。一聽說新開辦的審案局衙門中要委員辦事，立即便有許多官員和士紳前來推薦人。曾國藩本想自己物色，不受推薦，但一來一時不易找到合適的人，二來剛辦事礙不過情麵，便從那些被薦人中挑出十餘名，委托過去嶽麓書院的同窗好友、在籍江蘇候補知州黃廷瓚負責。
春節剛過，道州天地會頭領何賤苟，以道州岩頭村、常寧五洞、桂陽白水洞、寧遠賴子山為據點，發牌吊碼，擴大組織，會眾發展到四五千人，分布十餘州縣，在太平軍節節勝利的鼓舞下，宣布起義，自稱普南王，圍攻縣城，殺把總許得祿、典史吳世昌。曾國藩速派劉長佑、李朝輔帶楚勇四百，王錱帶湘勇四百前去鎮壓。剛出發不久，衡山草市劉積厚又起事。曾國藩急忙派人通知王錱，叫他先去草市，然後再去道州。過幾天，安化藍田串子會又宣布起義，江西上猶劉洪義的義軍進入桂東，殺死清兵把總呂誌漳、紳士黃達三，進據沙田。還有攸縣的紅黑會、桂陽的半邊錢會、永州的一股香會，都在積極發展會眾，醞釀起事。更使曾國藩頭痛的是，這幾個月裏，又新冒出一批遊匪。這批遊匪主要有三種人：一種是從嶽州、武昌、漢陽等城逃出的兵勇，無錢回家，又無營可投，沿途逗留，隨處搶劫；一種是太平軍與清兵交戰過程中，被燒了房屋而無家可歸的百姓，弱者淪為乞丐，強者聚眾生事；一種是清兵行軍打仗中所擄的長夫，用過之後，沒有盤纏回家，於是輾轉流落，到處滋擾。這些遊匪大半混跡市井，破壞性很大。
曾國藩指示審案局，對這些危害社會治安的不良分子，一律處以重刑。為著鼓勵團丁，他規定，凡捉一匪徒，賞銀五兩。重賞之下，團丁個個踴躍，有的一天甚至捉幾個送來。不管是遊匪、土匪、搶王、盜賊及其他鬧事者，捉一個，殺一個。不管誰來講情，曾國藩都不寬宥。他常對委員們講，鎮壓匪亂，要心狠手辣，不講仁慈，要以申、韓、商鞅的手段辦案，不要怕今後得車裂的下場。為著收到殺一儆百的效果，曾國藩命人製作十個木籠，取名叫站籠。站籠約一人高，犯人頭卡在木枷中，四肢捆綁，站在籠子裏。白天用車拉著，在城內四處遊街。夜晚則放在露天裏，派兵守住。不給吃，也不給喝，不出三四天，犯人便慘死在籠子裏。這十個站籠天天都裝著犯人，天天都在長沙城內巡遊，弄得全城百姓見之發怵，無人不知審案局的幫辦團練大臣曾國藩殘忍酷毒。士民鄉紳要求廢除站籠施行仁政的狀子，雪片似的飛往巡撫簽押房，有幾個心腸軟的委員們也到張亮基那兒告狀，並以辭職相威脅。張亮基對此一概不理，反而稱讚曾國藩有膽有識、剛強幹練。曾國藩看到團練有成效，匪亂報警日漸減少，感到一切都很順利，心中甚為得意。