曾國藩出艙看時，隻見下遊黑壓壓一片，數千條戰船向竹林店壓來。曾國藩、彭玉麟等急得直跳。全部舢板都已離開，就像猛虎失去四肢、鷹隼砍斷雙翅，這些快蟹、長龍隻能蹣跚笨拙地移動，艱難應敵，昔日那種靈活快速、主動出擊的局麵已不複存在，全仗船上裝的重型火炮，才使得太平軍的船隻不敢過於靠攏。
周國虞認得中間偏後的那艘特大座船是曾國藩的拖罟，便率領十條快船從四麵八方圍攻。這十條快船如同十條矯健靈敏的獵狗，曾國藩拖罟就像一隻愚笨的狗熊，被這群獵狗弄得目眩頭暈，終於驚慌失措。先是拖罟上的十二門大炮拚命發射，不多久，炮彈發完，便沒有一點還手的能力了。周國虞高喊：“清妖的炮彈沒有了，大家衝啊！”
十條快船一齊衝過來。周國虞率先跳上拖罟，接著快船上的一百名水手紛紛上了船。拖罟上的湘勇倉促應戰，一個個倒在甲板上。周國虞握刀尋找曾國藩，要親手宰掉他，以報從野人山以來所結下的不共戴天之仇。
曾國藩雖為兩萬湘勇的最高統帥，卻手無縛雞之力。他躲在內艙裏，身邊隻有王荊七和幾個親兵，康福、彭毓橘等人都不在拖罟上。曾國藩兩眼死死地盯著船上的廝殺，既不能指揮兵勇們去肉搏，更不能自己持刀上前去抵抗，猛然聽得一聲喊：“周將軍，曾妖頭躲在這裏！”
立時艙門口出現一個長身壯健的漢子，手拿一把明晃晃的砍刀，殺氣騰騰地就要進艙，親兵們立即一窩蜂上去阻擋。曾國藩看到數步之外刀槍拚擊，不覺心膽俱裂，四肢痙攣，知道此次必死無疑。他不願落到長毛手中遭抽筋剝皮的痛苦，便推開艙門，滾進江中，王荊七也跟著跳下水去。曾國藩自小牢記“道而不徑，舟而不遊”的孝子之道，從來不敢下水學遊泳，這時正如一個秤砣，掙紮兩下，便往江底沉去。幸而王荊七跟在後麵，立即將他托起。恰好彭玉麟駕著水師中僅存的一條舢板趕來，七手八腳地將曾國藩拖上船，急忙送上岸去。
換了一身幹衣服後，曾國藩醒過來了。他想起拖罟上有不久前皇上親賜的黃馬褂、玉扳指、玉刀等，還有許多文卷書函，此刻一定都葬於江底了。連自己的座艙、皇上的賞賜都保不住，還當什麼水陸兩軍的統帥！他立即想起靖港敗後，湖南官場對自己的冷酷，好比又沉到冰冷的江裏，渾身發抖，上下牙齒打起仗來。一陣劇烈的悲痛很快就過去了，靖港敗後雖受辱，但接下來的便是武昌大捷、田家鎮大捷，假若那時真的死了，哪有後來的殊榮！他慶幸剛才的死裏逃生，對王荊七、彭玉麟分外感激。不能死，“好漢打脫牙和血吞！”恩師穆彰阿的贈言浮現腦中，日後要用更大的勝利來洗刷今日的恥辱。不過，剛才從水中被救起的形象一定十分狼狽，將士們將會怎樣看待自己這個不能舞刀上陣的統帥呢？
“楊國棟，把棗子馬牽來！”曾國藩突然高聲喊叫。
楊國棟奇怪，這匹馬到湘勇軍營中兩三個月了，曾國藩從來沒有騎過，今日遭受這樣大的打擊，還要騎馬做什麼？楊國棟牽來棗子馬，曾國藩顫悠悠地站起來，叫人攙扶到馬身邊，又叫人把他扶上馬，然後挺起腰板，雙手一拱：“各位，我曾某人上有負皇恩，下愧對諸公，今日隻有效先軫之榜樣，死在長毛刀槍之下，才能稍贖罪過。”
說罷就要舉鞭。隻見彭玉麟平地跳起，搶過馬鞭，說：“曾大人，先軫不足法。”
楊國棟一手抓緊馬韁繩，忽然興奮地喊：“長毛敗了！”
曾國藩從馬上看去，原來鮑超領著兩千外出打糧的人馬恰在這時趕回，從太平軍的背後殺出。塔齊布、羅澤南等見太平軍隊伍已亂，於是又重整人馬，回頭殺去。石達開見水師已大勝，怕陸軍有失，便鳴金收兵。曾國藩見太平軍撤退，又喜又愧。忽然，一股惡腥湧上心頭，噴出一口鮮血來，隨即眼睛一黑，從棗子馬上栽下來，竟然死了過去。
湘勇厘卡抓了一個鴉片走私犯，他是萬載縣令的小舅子
曾國藩三十歲時咯過血，後來雖然痊愈，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，又加之落水受了驚嚇，舊病複發了。眾人慌忙將他抬進大營，好半天才慢慢回轉氣來，但卻一病不起，連續幾天幾夜發高燒、講胡話，不吃不喝，文武部屬都急得不知所措。眼看就要不濟了，虧得楊國棟在一個人跡罕至的村落裏，尋得一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑藥吃下去，居然起死回生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那上麵寫著：“幹戈四起，人命如紙，老朽一生行醫，以救死扶傷為職誌，睹此慘景，心何悲愴！然老朽亦知天心如此，人力難以阻擋，但願大帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是為至盼。”曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌上的《莊子》中。調養幾天後，曾國藩實在不能忍耐了，叫荊七將堆積如山的軍情文報送到床邊。他看著看著，不禁心驚肉跳起來。