睡意給閻、李的談話全部衝走了，曾國藩幹脆不上床睡覺，他覺得有許多事要趕快辦理。環視東南數省，隻有自己最有資格任江督一職，看來肅順說的是實話。從鹹豐三年帶勇以來，就巴望著能有這一天的到來。現在，這一天已指日可待了。這個時候的兩江總督，其實就是與長毛作戰的最高統帥，也就是全國軍事力量的最高統帥，要站在這個高度上作一番統籌全局的安排。然而，過去曆任兩江總督的怡良、何桂清等人，都沒有看清自己的位置，或者看到了，但手中無足夠的可直接調配的軍隊，也當不成真正的統帥。曾國藩是可以充當這個統帥的，他有自己的嫡係力量——湘勇，他要製訂出一個深思熟慮的、切實可行的用兵計劃，大大擴充湘勇，指揮兩江的綠營，做一個號令威嚴、三軍敬畏的統帥。想到這裏，曾國藩再一次湧起對肅順的感激之情。
他要給肅順寫一封極機密的信，派人專程送到北京去。曾國藩抽出一張紙來，又慢慢地磨著墨。猛然，他記起了肅順要胡林翼將信給他看的話，心中產生了疑問：為什麼肅順要將這種絕密的事告訴胡林翼和自己呢？按理，他不應該泄露出來。“肅順要討好！”曾國藩心裏說，他開始冷靜了。對於這個聖眷甚隆的協揆，曾國藩是清楚的。肅順精明幹練，魄力宏大，敢於重用漢人，瞧不起滿蒙親貴中的昏憒者，為人驕橫跋扈，獨斷專行。原來肅順與恭王關係較好，後來仗著皇上的寵幸，連恭王也不放在眼裏了。今日的肅順，不就是曆史上的權臣嗎？恭王以及在他身後的滿蒙親貴，在朝廷中勢力很大，與他們相比，肅順勢孤力單。皇上雖說年輕，但據說有癆病，萬一有不幸，肅順豈是恭王的對手！他這樣明目張膽地拉攏自己，安撫胡林翼，是不是心懷叵測？想到這裏，曾國藩心中冒出一絲恐懼。凡事預則立，不預則廢，這樣的大事，還是以謹慎為好。曾國藩停止磨墨，將紙收到抽屜裏。他決定不給肅順寫感謝信，今後即使真的上諭來了，也隻能按規矩辦事，給皇上上謝恩折，不能與肅順有私下的聯係。
定下西麵進攻的製勝之策
上諭真的到了宿鬆：“曾國藩著先行賞加兵部尚書銜，迅速馳往江蘇，署理兩江總督。”這個消息很快便傳開了，駐紮在宿鬆的湘勇將官們紛紛前來祝賀，宿鬆、太湖、望江等縣的縣令們，一個個親自坐轎來，連遠駐徽州的左副都禦史張芾也打發人飛騎奔來道喜。凡前來恭賀的人，曾國藩一律不見。他在大營牆上張貼了一紙告示：“本署督荷蒙皇恩，任重道遠，無暇應酬，賀喜者到此止步，即刻返回，莫懈職守，本署督已祗受矣。”
因為事先早已知道，曾國藩對這道上諭並沒有表現出過多的欣喜，反而深感臨危受命的重大責任。局麵是嚴峻的：整個蘇南，除上海一隅外，已全部落入太平軍手裏；蘇北皖北，撚軍勢力大為增長，行蹤飄忽不定，州縣無法對付；在浙江，李秀成的部隊繞過杭州，出沒於浙西一帶；江西饒州、廣信、建昌、撫州等地，經常被李世賢的人馬任意往來；石達開的二十萬人馬雖已進入川貴，但隨時都可返旆東來，太平軍的各路人馬，合起來至少還有五六十萬。進入知天命之年的曾國藩，這些天來時常有一種蒼涼之感。朝廷在江南大營潰敗、四顧無人的時候，才想起依靠湘勇的力量，就在要依靠的時候，仍不願幹幹脆脆把江督授予他這個湘勇的元勳，而要授給胡林翼。難道說，皇上對他的成見，一直耿耿於懷嗎？每當想起這些，曾國藩便湧出一種強烈的委屈和失意之感。有一天深夜，凝視燈火，他居然信筆寫出了一首這樣的五言詩：“大葉遲未發，冷風吹我衣。天地氣一濁，回頭萬事非。虛舟無抵忤，恩怨召殺機。年年絆物累，俯仰鄰垢譏。終然學黃鵠，浩蕩滄溟飛。”寫完後，他自己也覺得好笑：怎麼會心灰若此！他想，無論是對國家，還是對自己，這種思想都要不得。他燒了這首詩，打起精神，考慮今後的用兵計劃。
其實，這些計劃，早在江南大營失敗前，便和彭玉麟、楊載福、左宗棠、胡林翼、李鴻章等人磋商過，那時隻局限於湘勇及胡林翼所掌管的部分綠營的調配。現在不同了，兩江地方的綠營都可以由自己來節製。當然，綠營還包括多年來和湘勇一起打仗的多隆阿部。
曾國藩將前些日子磋商的事理出個頭緒來，作出了幾點決定：首先，他清楚地認識到，朝廷從浙江入手，通過蘇、常包圍江寧的東麵進攻的決策，曆史和現實都證明是錯誤的，必須改為由西麵進攻的策略，也就是兩年前複出時所定下的進軍皖中的計劃，即從長江上遊向江寧包圍。長江在安徽境內有兩座重要城鎮，一為江北的安慶，一為江南的池州，占住了它們，即打開了攻破江寧的大門。拿下安慶，這是曾國藩複出後的第一個戰略任務，可惜李續賓、曾國華辜負重任。十天前，經胡林翼提醒，曾國藩已擬定調九弟國荃去安徽。他密函九弟：把圍安慶當作圍江寧的演習，訓練部屬，積累經驗，日後好搶奪攻克江寧的首功。曾國荃是個好大喜功的人，接到大哥的信後，立即出發，一麵又派人回湖南再募五千人。有了攻吉安的經驗，他對下安慶充滿了信心。曾國藩又把滿弟貞幹的貞字營擴大到兩千人，也調往安慶。吉字營、貞字營，才是真正的曾家軍。安慶方麵可以放得心了。池州如何對付呢？