“湘勇綠營結仇，正是我們破城的好機會。”羅大綱麵有喜色。
“綠營有怨氣，湘勇有傲氣，有怨氣則無鬥誌，有傲氣則必鬆懈，我們可采取收買和強攻相結合的辦法。”周國虞已成竹在胸。
羅大綱點頭。周國虞繼續說：“據說綠營副將徐忠是一個貪財好貨的人，叫老三進去，送給他三百兩黃金，叫他在城內發難，隻要打開一個城門就夠了。”
羅大綱讚同這個主意。
夜晚，在徐忠的麵前，周國賢亮出了自己的身份和三百兩光燦燦的黃金。徐忠又喜又怕。他知道，徽州綠營憋著一股對朝廷的怨氣，現在又加上對李元度的憤怒，軍心早已渙散，隻要長毛重兵一壓，城內就有可能嘩變。這些兵痞子，危急之間，是什麼事都可以做得出來的，徽州城早晚保不住，不如得了這筆金子，城破之後遠走高飛，埋名隱姓，做個下半世快活無比的富翁。但做這種事，他心裏總還有些膽怯，猶豫了好半天，才咬咬牙答應了。他召集親兵營的都司和幾個千總、把總商議，每人發了十兩黃金。這些都司、千總、把總二話沒說，都同意幹。約好以放炮為號，親兵營的人左臂上都係一根帶子，太平軍見此記號不能殺。
徐忠與周國賢的密謀策劃，李元度全然不知。他見綠營兵這些天未再鬧事，以為嚴刑鎮壓起了作用，又見城頭上兵勇都在忙忙碌碌地奮戰，他放心了。嗜好名山事業的李元度關起門來修改他的《國朝先正事略》，並打算還寫一部《曆代先正事略》，洋洋灑灑，寫它一百萬字，好比太史公作《史記》一樣，從盤古開天地寫起，一直寫到明末，將所有卓異人物的事跡，凡可考查的，都查出來。這兩本書今後一並刊印，播於海內，垂之後世，李元度之名，也將永垂不朽了。他越想越興奮。
這一天，忽然傳來消息：寧國府破了。李元度大吃一驚，忙將書稿收起，四處巡邏城防。原來，朱品隆帶的三千人以及霆字營分散在城外的各路人馬，根本無法進入寧國城裏，統統被李世賢的部隊堵在城外。李世賢幾次猛攻之後，寧國城裏的湘勇動搖了，鮑超亦無主張。身邊人勸他：與其城破被戮，不如殺出城去，保全力量，再糾合部隊將城奪回來，大丈夫能伸能屈，不必過於拘執。鮑超認為有道理。城裏三千湘勇飽餐一頓，半夜時分，乘太平軍酣睡之際，衝出城門，在城外與朱品隆的援兵合為一處，向祁門奔去。第二天一早，李世賢進了寧國府。他留下兩萬人守寧國，親率其餘五萬人幫助羅大綱、周國虞攻徽州。
九萬太平軍將徽州城團團圍住。一顆炮彈衝天而起，徐忠帶著親兵營衝到東門口，守門的湘勇嚇呆了。綠營士兵掄起刀，像報仇似的砍殺湘勇，很快將東門打開，周國虞率領太平軍弟兄們一擁而進。城內的綠營兵不殺太平軍，反而把刀尖轉向湘勇。平江勇驚慌失措，人人抱頭鼠竄，倉皇逃命。李元度見此情景，慌忙帶著一批親信從西門逃出城外。徐忠早有準備，在一片混亂之中挾著二百兩黃金溜出城，遠遠地跑了。
曾國藩卜卦問吉凶
徽州失守，祁門變成了前線。此時祁門的兵力，僅張運蘭的老湘營一部分及康福的親兵營，合起來不足三千，情形十分危急。湘勇老營彌漫著驚恐慌亂的氣氛，曾國藩雖恨李元度不爭氣，事到如今也無可奈何了。他一麵布置張運蘭、康福率兵扼守距老營十裏外的櫸根嶺、羊棧嶺，這是由東北方向進入祁門的兩道關口。一麵派出兩隊人，一隊向南通報駐紮在浮梁、景德鎮一帶的左宗棠，務必保護好祁門通往江西的大道，徽州失守後，這便是祁門糧餉、文書的唯一通道了；一隊向寧國方向奔去，沿途尋找鮑超，要他火速來祁門救援。
此時，太平軍正分兵三路向祁門包圍過來。李世賢帶著四萬人進入江西，擬從南麵打祁門，誰知遇到了勁敵左宗棠。左宗棠在樂平城東南一連三次大敗李世賢。南路太平軍受阻，不能按預定計劃進入祁門。東麵，羅大綱率兩萬人穿過漁亭鎮，在櫸根嶺遇到了張運蘭的阻擊。西麵，周國虞率兩萬人翻過大洪嶺，在羊棧嶺遭到了康福的抵抗。太平軍的兵力在湘勇十倍以上，湘勇則占據了有利的地勢，雙方打了三天三夜，一時還沒有分出個勝負來。但是，湘勇的人數一天天減少，太平軍隨時都有可能破嶺而入。看來，祁門老營的覆沒是在所難免了。