在這樣混亂的局麵下，曾國藩對當前的形勢和未來的前途能有如此明晰的認識，一直置身於戰事之外的歐陽兆熊，對這位文字之交的老友很是佩服。他想，這大概便是曾國藩比胡林翼和其他所有肩負重任者高明之處。
“潤芝日來嘔血嚴重，倘若武昌陷於賊手，潤芝怕也活不多久了，你總得想個辦法吧！於公於私，武昌都不能丟哇！”
歐陽兆熊是個很重情義的人。正因為過於重情義，所以他堅持不入官場，盡管曾、胡、左這些年屢次相邀，他都婉謝。他執拗地認為，一入官場，則身不由己，將會迫不得已地做出許多絕情絕義、得罪朋友的事來。這幾年，他常出沒於曾、胡、左之處，卻始終以一個布衣朋友的身份，盡自己的力量為他們做點事，既不要薪俸，也不受保薦。為此，曾、胡、左都格外敬重他。曾國藩鄭重地思考著歐陽兆熊的話，忽然想起一件事來。
前些日子，軍機處遞來一份上諭，提到俄國願意出兵幫助朝廷打長毛，並願代辦南漕海運之事，為此征求曾國藩的意見。曾國藩複奏，委婉指出，自古外夷幫助中國，成功之後，每多意外要求，為防日後要挾，借外兵之事宜緩，以後視其誠意如何再定；至於俄國人願意代運南漕，似可允許。在奏折末尾，曾國藩鄭重向朝廷建議：目前暫資夷力以助剿漕運，得紓一時之憂；將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利。這道上諭給他一個重要啟示，是否可以借洋人之力來保衛呢？武昌、漢口都有英、法等國的租界，據彭玉麟日前報告，英國艦隊司令何伯、參讚巴夏禮現正在漢口，多次表示願助湘勇水師之力。這次就請他們出麵幫忙吧。
曾國藩這個想法，歐陽兆熊也同意。
“小岑兄，你明天就回太湖去，要潤芝請官秀峰去會見何伯、巴夏禮。洋人重利，官秀峰有的是古玩珍稀，送幾樣給他們，我想武昌可保無虞。”
就在東流商量如何保武昌時，武昌官場已是一片亂糟糟的了。從鄧紹良帶著殘兵敗將進入漢口的那天起，武昌省垣各衙門的官員們就急得如同窩巢著了火的一群胡蜂，惶惶不可終日。官文一麵匆匆向胡林翼告急，一麵草草部署守城兵力。他對守城毫無信心，私下收拾細軟，隨時準備逃走。各糧台軍火總局委員聞警散盡，閻敬銘呼喚不靈，氣得連上吊的繩子都已備好。歐陽兆熊作為胡林翼的特使，這時急急忙忙來到湖廣總督衙門，將曾國藩的主意告訴他們。猶如一場噩夢初醒，官文等人定下神來。第二天，官文、閻敬銘穿戴整齊，攜著重禮，過江來到江漢關，拜會何伯、巴夏禮。
英國侵華海軍司令何伯，五十出頭，肥頭大耳，腆肚挺胸，坐著不動的時候，倒有一副海軍將領的威風；但一走動，則一瘸一拐的，模樣難看極了。左邊的那隻瘸腿，是前年指揮英法聯軍侵襲大沽炮台時留的紀念。作為一個軍人，他感到這是極大的恥辱。對於中國朝廷和人民，他有一種本能的傲視和仇恨。他的助手，英國駐華外交參讚巴夏禮，則又是另外一番神態。巴夏禮隻有三十三四歲，二十年前便來到中國。這個中國通身材頎長、風度翩翩，既有英國紳士的派頭，又受華夏文化的熏陶，顯得溫文爾雅。鹹豐六年，巴夏禮任廣州代理領事時，蓄意製造亞羅號事件，挑起第二次鴉片戰爭。去年又參加簽訂《北京條約》。巴夏禮年紀不大，卻對太平軍和清廷兩方麵都有很深的了解，使得地位和年齡都在其上的何伯，對他也言聽計從。自從《北京條約》簽訂之後，英國便改變過去的中立立場，轉而全力支持清廷。幫助官文阻止太平軍進攻武昌、漢口，是一件對清廷，也對英國有益的好事，本可以立即答應，但這個狡詐的職業外交官要借機撈一把。趁著何伯還在拈須考慮的時候，巴夏禮開口了：“官中堂，我們願為貴國效力，但利益均等，是我們英國人奉行的原則，你看呢？”
外交參讚輕輕地搖動二郎腿，栗色皮鞋亮晃晃的，使官文、閻敬銘的褐色官靴黯然失色。
“當然，當然。”官文卑微地點頭哈腰，轉過臉對身後的隨從厲聲輕喝，“還不快把禮品拿過來！”
仆從捧出一個三尺多長的木匣，官文親自打開，一把古色古香的寶劍躺在猩紅金絲絨墊上，綠色刀柄上，幾顆珍珠在熠熠閃光。官文得意地介紹：“這是三年前在江陵楚墓中出土的寶劍。”
巴夏禮欣喜地湊過臉來，說：“江陵，我知道，這是貴國兩千多年前楚國的都城。”又對坐在一旁的何伯用英語稱讚，“司令，這是件稀世之寶。”
何伯連忙接過去，貪婪地看著。
“這把劍送給何大人，還有一樣東西送給巴大人。”官文從另一仆從的手中接過一個三寸見方的木盒。打開木盒，映入眼簾的是一顆徑長一寸的罕見珍珠。這就是那年官文向曾國藩、多隆阿炫耀的那顆三萬兩銀子買來的珠子。官文獻媚地挨著巴夏禮的肩膀，指著珍珠說，“巴大人不要輕看了它，這是一顆夜明珠。今夜你可以試試，黑夜之中，百步內可見它的光毫，三步內可借光讀書。”
“真有其事？”巴夏禮驚得合不上嘴。
“一點不假，鄙人親自試驗過。”官文合上木盒，“這是送給巴大人的一點薄禮。”
巴夏禮接過木盒，把它放在茶幾上，重新坐好，仍舊有節奏地搖動著二郎腿，對官文說：“官中堂，這兩件東西是給我和司令個人的，我們大英帝國並沒有得到實惠呀！”