“總督大人息怒，我是個商人，與長毛做過生意，怕大人加罪於我。”容閎一口廣東官話說得不熟練，他有意放慢點，好讓人聽懂。
“我三番兩次叫人，而且叫你的朋友寫信請你來，我難道會加罪於你嗎？我知道你曾向長毛上過書，你的那份上書我已看過，我不認為你是勾通長毛，倒覺得有愛國之心。我明白告訴你，你給長毛建議的七條，除以《聖經》為主課這一條外，其他六條我都能接受。”
容閎大為驚訝。兩年前，他和兩個美國傳教士一起到太平天國考察，在蘇州、常州等地，他親眼見太平軍軍紀好，人民安居樂業，對太平天國的印象是好的。一進天京，與太平天國的高級官員接觸交談後，他失望了。他發覺那些天國要員們一個個觀念陳腐，見識鄙陋，且爭權奪利，結黨營私，容閎斷定這批人成不了事。其中稍有點頭腦的是幹王洪仁玕，容閎在香港時就認識他，算是天國最高領導層中最有新思想的人了。容閎向他提出七點建議：一、組建良好軍隊；二、辦武備學堂；三、建海軍學校；四、建人才政府；五、創辦銀行；六、以《聖經》為主課；七、設立各種實業學校。這七點建議，幹王未給他任何明確答複，卻送給他一個黃緞小包袱。容閎打開一看，是一顆四寸長、一寸寬的印，上刻“太平天國衛天義容閎”九個字。容閎對此哭笑不得，便把印依舊包好，放在客房裏，悄悄離開了天京。以後，他在江西、安徽一帶做茶葉生意，不管是官方還是太平天國，隻要有生意他就做。李善蘭、華蘅芳、徐壽早聞其名，多次向曾國藩推薦。一直到第三封信上，容閎感其誠，遂來拜訪。他不曾料到，這個號稱理學名臣的兩江總督，對自己這套從西方搬來的設想竟然讚同！
“洋人的輪船槍炮的確比我們厲害，這是事實，我們要向洋人學習。你提出辦學校，這是個好主意。我們今後還要派出更多的人到外國去學習，學成後歸國，把我們自己的國家也慢慢建設得富強起來。容先生，聽說你就是從小出的洋？你在外國住了多少年？”
“我七歲時便在澳門跟隨英國傳教士古特拉富夫人讀書，十九歲時到美國，在耶魯大學學習，在美國住了八年。”容閎答。
“你是個人才。”曾國藩的臉上開始露出笑容，“國家正需要你這樣的人才。你願意在我手下當一名將官嗎？”
“在大人麾下當個軍官，當然是很榮耀的。”容閎起身，筆挺筆挺地站著，“不過，我從未經過軍旅之事，也沒學過軍事學，不能勝任。”
曾國藩對容閎剛才這個舉動甚為滿意，湘軍中沒有這樣素質的將領：“我看你的長相必定是個將材，因為你的目光威棱，一望便知是個有膽有識之人，一定能發號施令，駕馭士卒。不過，既然你不樂意，我也不勉強。你今年多大了，授室了嗎？”
“我今年三十四歲，已娶妻生子。”容閎答。
“你願意在我的幕府裏做點別的事嗎？”曾國藩的語氣不知不覺地和藹多了。
“這要看總督大人安排我什麼樣的差事。”
凡到總督衙門裏來的人，無論才高才低，莫不卑辭謙容，像容閎這樣討價還價的還沒有過。曾國藩反倒喜歡他這種不曲意逢迎的性格，心想這大概是洋人教育的結果。一時想不出適當的差事，於是轉而問：“容先生，依你之見，今日欲為中國謀最有益最重要的事情，當從何著手？”
“總督大人，你提的問題是一個很大的問題，我尚未很好考慮。”容閎重新坐下，思考片刻，說，“當今最重要最有益的事，我想莫過於仿照洋人的辦法建一個機器廠。”
“我看最好建一個機器母廠。”楊國棟插話，“由這個母廠再製造各種各樣的機器，然後用這些機器去造槍炮子彈、戰船戰車。”
“對，這位老爺說得對！”容閎高興地說，“我的想法正是這樣，猶如母雞生蛋似的，有了這樣一個母機廠，過了十年八年，中國就可在全國各地建造許許多多的工廠。如此，中國就會跟外國一樣強大了。”
“容先生，你的建議很好！你就住我這兒，不要再做茶葉生意了，和壬叔、雪村、若汀等人細細籌辦此事。大致規劃一下，建造一個這樣的機器廠，要買些什麼樣的機器，需要多少銀子。商量好了，我請你再到美國、英國去辛苦一趟，帶著銀票去，把母機買回來。”曾國藩替容閎想到了一個差事。
曾國藩的這番話簡直使容閎震驚！今天是他歸國七年來最興奮的一天。他似乎覺得，多少年來在異國他鄉所設想的富國強兵的計劃，正在邁開最關鍵的第一步。
你還記得初次見我的情景嗎
幾天後，兵部火票遞來一份明發上諭：“浙江按察使著李元度補授。”曾國藩接到這份上諭後甚是惱火。
原來，李元度祁門請罪不赦之後，一氣之下，從糧台索回欠餉，將平江勇解散，徑直回湖南去了。不久，聖旨下達，李元度被革去徽寧池太廣道員職。曾國藩期望李無度閉門思過一段時期後再來找他。誰知李元度卻又跟王有齡聯係上了，他募集八千人，號稱“安越軍”，浩浩蕩蕩地由湖南開拔，經江西進浙江，沿途又在義寧、奉新、瑞州一帶打了幾場勝仗。江西巡撫毓科向皇上請功，皇上賞他布政使銜。進入浙江後，王有齡為長期留住這支軍隊，又竭力向皇上保薦，於是有了這道上諭。李元度不服管束，不講交情，三番兩次明目張膽地背叛湘軍，投入一貫對湘軍懷著敵意的何桂清集團，這種以中行待老友，以智伯待怨仇的行為，使曾國藩由惱而怒，由怒而恨，過去患難與共多年的友誼已不複存在了，結兒女親家的答謝諾言也不必兌現了，這兩三年逐漸壓抑下去的偏激性情又乘隙而生。他不要幕僚代筆，親擬一份奏章，給李元度列舉三條罪狀：一為革職後不靜候審訊，擅自回籍；二為義寧、奉新、瑞州無賊情，亦無接仗，係冒稟邀功；三為赴浙途中節節逗留，貽誤戰機。並承認自己用人不明，保舉有誤，請皇上將李元度交部嚴處，永不錄用。