寺裏的和尚們不知道這班人是什麼身份，隻見他們氣概不俗，吃得好，又舍得多給房錢，料定是有錢的富商，招待得十分殷勤。夜裏，俠士們換上青衣黑帽夜行服，潛入吉字大營的各個軍營中，偷偷地從營官房裏將該營花名冊盜出，然後趁著天未亮回到先覺寺。白天，幕僚們關上房門，從每本花名冊中抄出二三十、四五十不等的人名來，連同他們的籍貫、年齡、任職等情況都抄下。抄好後，這本花名冊又在當天夜晚被送回原處。這樣，在先覺寺住了三天三夜的督署幕僚們，已經從吉字大營中的節字營、信字營、煥字營等十多個軍營的花名冊上，抄下四百多名湘軍官勇的名單及簡曆。第四天中午，官文親自坐上豪華的英國造小火輪，風馳電掣般地來到綬帶洲，將這一班人帶上船，急速開到下關碼頭，上岸後坐進臨時雇的轎子，來到由原侍王府改建的兩江總督衙門。
當衙役將寫著“文華殿大學士湖廣總督一等伯官文”的名刺遞上的時候，正在簽押房批閱文件的曾國藩大吃一驚：這個一向十分講究排場體麵的滿洲大員，怎麼沒有事先打個招呼，便直接投衙門而來？再說，官文此時來到江寧，又意欲何為呢？曾國藩來不及細想，便吩咐大開中門，迎接貴賓。
“官中堂光臨江寧，怎麼不通知下官？你是存心讓我背一個失禮的罪名呀！”當曾國藩穿戴整齊走出二門時，白白胖胖的官文已進了大門。曾國藩老遠便打著招呼，態度親熱，好像來的是一位知交摯友。
“哎呀呀，曾中堂，你看你說的，你是侯爺，我哪裏敢屈你的駕來迎接。”官文的態度更親熱，滿麵春風地迎上前來，仿佛前麵站的是他情同手足的舊雨。
坐定後，官文說：“上岸後，從下關碼頭到總督衙門這一段，鄙人從轎窗口看到江寧城已趨平靜，百業也正在複興，曾中堂真正有經緯大才，不容易呀！”
曾國藩說：“官中堂誇獎了，江寧城被圍了三年，湘軍進城時，長毛拚死抵抗，所有偽王宮王府，都縱火焚毀，一代繁華古都，幾乎化為廢墟，要恢複起來，至少要十年光陰。”
官文聽後心想：好個狡猾的曾滌生，明明是湘軍放火燒城，卻偏要說是長毛幹的，為他的兄弟和部下洗刷罪名。他笑著說：“全部恢複當然不容易，眼下隻有幾個月，便能有這個樣子，真了不起。聽人說，秦淮河已修繕好了，規模和氣魄都超過了鹹豐初年。看來，曾中堂雅興很高。過幾天，也讓鄙人去坐坐畫舫，聽聽曲子，在胭脂花粉水麵上享享人間豔福吧！”說罷，哈哈大笑起來。
曾國藩也笑著說：“官中堂有這個興致，下官一定奉陪，隻是秦淮河並未全部複原，僅在桃葉渡建了幾間房子，怕不能使官中堂滿意。”
“九帥說是要回籍養病，離開江寧了嗎？”笑了一陣後，官文轉了一個話題。
“半個多月前就坐船走了。”
“這麼快就走了？可惜，不知在哪段江麵上失之交臂。”官文顯得十分遺憾，“九帥現在可是普天之下人人羨慕的英雄啊！”
“官中堂太客氣了。”曾國藩誠懇地說，“沅甫能有今天的成功，全仗官中堂的提攜獎掖。當年沅甫初出山時隸屬湖北，官中堂對他照顧甚優。這些年官中堂雄踞武昌上遊，斬斷長毛的氣脈，沅甫才能僥幸克複江寧。若無官中堂，哪來今日的‘九帥’呀！”
官文點點頭，以一副上司長輩的口氣說：“事實雖如此，也要他自己爭氣。不過，也不要這麼快就急著回家嘛。他一走，吉字營五萬弟兄誰來統馭？”
“沅甫有病，還是早點回家休息為好。”曾國藩平靜地說，“至於吉字營，不久就要全部解散，統統都叫他們回老家。”
“全部解散？”官文做出驚訝的神態，“長毛還未徹底消滅，北邊還有撚軍作亂，還得要依賴湘軍保衛朝廷。”
“湘軍已滋生暮氣，難以擔當重任，應以全部解散為好。隻是目前還有些難處，故暫時未動。”曾國藩對官文的不速而至抱有極大的戒心，他從剛才的話裏，已猜到官文是為朝廷來探詢湘軍的裁撤情況的，所以一提到湘軍，他的態度相當鮮明，怕任何一絲的含糊而招致朝廷的疑心。
孰料官文聽了這話，反倒加重了對曾國藩的反感：什麼“滋生暮氣”，說得好聽，其實都是假的；“暫時未動”才是實情，看你“暫時”到什麼時候！
客廳裏的閑聊，表麵上輕輕鬆鬆，互相吹捧，骨子裏你猜我忌，各懷鬼胎；廚房裏的準備卻是忙忙碌碌、紮紮實實的。花廳裏的接風酒吃得歡暢。飯後，趙烈文奉命把官文一行送到莫愁湖畔的勝棋樓驛館安歇。莫愁湖水麵七百餘畝，湖內荷葉滿布，湖岸亭樓相接，號稱金陵第一名湖。明洪武年間，朱元璋與中山王徐達在此下棋。朱元璋輸了，順手將莫愁湖送給徐達。徐達便在湖邊建了一座樓房，取名“勝棋樓”。在這樣名勝之地安歇，官文等人都很滿意。趙烈文又打發人從桃葉渡招來幾個絕色歌女侍候。當莫愁湖畔官文一行陶醉在“舞低楊柳樓心月、歌盡桃花扇底風”中的時候，兩江督署書房裏，曾國藩對著一盞油燈，獨自枯坐了大半夜。
第二天上午，曾國藩坐轎來到莫愁湖回拜，官文不提正事，曾國藩也不問。夜晚，曾國藩提出陪官文去秦淮河。官文說：“你忙，別去了，另外叫個人陪陪就行了。”曾國藩本無此興趣，遂叫趙烈文陪著他們在秦淮河麵舫上聽了一夜的曲子，觀賞了一夜兩岸風光。官文眼界大開，興致盎然。第三天下午，待官文睡足後，曾國藩親自陪著他視察即將完工的江南貢院，興致勃勃地談起今科鄉試的重大意義及各界對此事的熱烈反響，然後又一同來到正在興建中的滿城。在查看的過程中，曾國藩鄭重其事地請官文向朝廷建議：江寧乃江南重鎮，且長毛盤踞多年，滿城建好後，務必請從八旗子弟兵中挑選精銳者來此。從前駐在滿城的旗兵為兩千人，為重鎮壓，請朝廷加派三千，興建中的滿城就是按五千編製的規模設計的。又指著一處地方說，這裏將建一座規模最高的祠堂，祭祀當年為國殉職的江寧將軍祥厚，以及死於國難中的所有旗兵。官文聽了這番話後，心中默然。視察完後，官文以誠愨的態度對曾國藩說：“今夜按理鄙人應親來督府拜會侯爺，隻是府內人多耳雜，多有不便，委屈侯爺來莫愁湖一趟，鄙人有要事相告。”