曾國藩心裏一驚，如此說來，這位法師已高齡九十一歲了。他生在乾隆爺年代，正好與六朝柏、南宋鬆、永樂銀杏般配，合稱焦山四老。曾國藩再細細地看了老法師一眼。他已看出眼前的這個古董，不僅僅是一個脫離塵世八十年、靜觀濤生雲滅的老和尚，更是一個佛學精深、世事通達的智者。
“法師來此八十年了，仍對鄉音分辨得如此清楚，真不容易。”曾國藩感歎著。
“老衲對世俗一切都已淡薄，唯獨對生我育我之家鄉懷念不已，近年來此心尤切，這或許就是世俗所說的葉落歸根吧。老衲修身養性八十年，看來仍未脫凡俗。”芥航又露出一絲淺淺的笑容。
這時天色已暗，法師吩咐在方丈室裏擺桌開席，又對曾、彭說：“老衲已經二十多年不與人吃飯了，今日在此遇鄉親，老衲破例陪二位居士吃一頓夜飯。”
曾、彭連聲稱謝。一會兒擺出一桌齋席，雖無魚肉雞鴨，但用豆製品以及各種蔬菜燒烹的齋菜，卻更清香可口，還有那用山上泉水釀的素酒，也很爽潔甜美。芥航法師略微吃了幾片青菜，便不動筷了。
方丈室裏的油燈時明時滅，窗外江水拍打著礁石，發出澎澎湃湃的聲響。風吹著滿山鬆竹，與江濤合鳴。一切都是天籟，無半點塵世的喧囂。麵對著這位銀須高僧，彭玉麟恍若置身蓬萊仙島。他忍不住對芥航說：“弟子有一事不明，請法師賜示。”
“居士有何不解之事？”芥航慈祥地問。
“弟子早有皈依我佛之心，但又拋不開塵務。請問法師，弟子是了卻塵務、再皈我佛，還是拋卻塵務、即皈我佛呢？”
“塵務未了，凡心不淨，即便皈依，亦難成正果。以老衲之見，居士不如了卻塵務之後，再皈佛門，日後一定可成正果。”芥航平靜地回答。
彭玉麟點點頭，似有所悟。曾國藩想：老法師之言合情合理，也正合自己之心；倘若勸他即刻皈依佛門的話，我靠誰來整頓水師？他對這位同鄉高僧忽生感激之情了，便也問道：“弟子生性偏激，容不得半點邪惡，生平好為掀天揭地之想，雖亦有些小成，但不順心事居多。請問法師，弟子應奉何法持身？”
“阿彌陀佛！”芥航正色道，“居士嫉惡如仇，正是佛性的表現。去惡即是為善，除暴方能安良。佛法講大慈大悲，並不寬容殘殺眾生之妖魔。不過，老衲看居士一生鼎盛之期已過，眉宇間陽剛勁氣已趨衰退，有生之年難再有大作為了。故老衲奉勸居士一句直言，今後總要從波平浪靜處安身，莫從掀天揭地處著想為好。”
曾國藩聽了，默不作聲。
芥航又說：“老衲觀居士氣概，有我佛普度眾生之誌，但我佛如此宏願，亦非一蹴而就，要靠世世代代眾比丘、比丘尼弘揚佛法，曉諭眾生，方可使世界脫離苦海，同登樂土。方今塵世妖孽猖獗，正氣不張，在此汙泥濁水之中，居士能有成功，亦屬大不易。天下事，豈能由我一人做完？願居士能理解老衲之心，方不致被適才直言所煩惱。”
曾國藩聽這幾句話大有道理，遂轉憂為喜，合十謝道：“法師之言，大開弟子胸襟，弟子當謹記不忘。”
彭玉麟見法師果然智慧圓通，道行高深，又請教道：“請問法師，這世界近些年內可有承平之日複來？”
芥航搖了搖頭，說：“道光末造，蚩尤作亂，天遣應龍，降妖伏魔。今蚩尤雖滅，然綱紀大亂，世道大壞，人心大變，此絕非一應龍所能了耳。天下承平，短期內不可複見，至少老衲看不到了。”
曾國藩雖覺悲哀，但不能不佩服法師非凡的眼力。他想，這樣一個年近百歲、身曆五朝，又深明佛理、冷靜睿智的老和尚，大概人世間的一切疑難，他都可以有辦法解決。他目前正為水師的事作難，雖蒙聖旨寬容，長江水師暫時保留下來了，但今後戰事稍一減少，就有可能再下令撤銷。能有一個什麼妥善的辦法，將它長久地保留下來就好了。那樣，既可以成為自己終生的“護身坎肩”，又可以作為湘軍的代表長存於世。在這一點上，他頗為類似曆史上那些開基創業的帝王，想把自己親手創造的業績千秋萬代地傳下去。如何發問呢？明說不宜，轉彎子說又怕講不清。想了好久，想不出好辦法，不如幹脆打土語算了：“弟子有一為難之事，懇請法師莫嫌俗陋，幫弟子解開難題。”
“居士有何難事，不妨說與老衲聽聽。”芥航停止數念珠，聚精會神地聽曾國藩發問。
“弟子老家所在地，前向風氣極壞，白日搶劫、半夜行盜之事甚多。弟子遂在家中喂養了三十條狗，用來防守家門。現在安靜多了，守門狗無事可做，便欺負鄰裏雞鴨，弄得四鄰不安。請問法師，弟子應如何處置這些狗？”
芥航聽罷，嘴角邊浮起一縷極淡的冷笑，說：“居士可三宰其二。”
曾國藩點點頭，又問：“弟子本意想全部宰掉，可否？”
“不可！”芥航斷然回答，眼睛裏射出兩道與龍鍾老態極不相稱的光芒來，“狗多壞事，無狗亦壞事。居士此舉當慎重。”