劉銘傳生長在民風強悍的淮北平原，自小便養成一種天不怕、地不怕的豪霸之氣。十八歲那年，附近一個土豪到他家裏敲詐勒索，他父親一時拿不出錢來，跪在土豪麵前求情。土豪踢了他父親一腳，又臭罵了一頓，限他三天交齊。臨出門時，又狠狠地抽了幾鞭子。他父親和兩個兄長倚門哭泣。劉銘傳回家得知情況後，氣得大聲訓斥兩個哥哥是孬種：“豈有父受辱而子不報仇之理！”說罷跨馬外出尋找那個土豪。
在一條大街上，劉銘傳遇到了仇人。他指著騎在馬上的仇人痛罵。劉銘傳個頭不高，那人欺負他是一個未成年的大孩子，對他的責罵毫不在意，從腰間抽出一把刀來，對他說：“你也不要罵了，敢用這把刀來殺我，就算有種。”說完，對著身後十多個爪牙哈哈大笑。劉銘傳聽了，二話不說，拍馬向前，冷不防從那土豪手裏搶過刀，順勢一刀，將他砍下馬來，然後從從容容下馬割了首級，再上馬，揚起仇人的頭顱，高喊：“我已為父親報了大仇，也不要這條命了，有本事的，上來跟我比試比試！”
劉銘傳的氣概把土豪的爪牙們全都鎮住了，誰也不敢上前，嚇得四處奔逃。那時淮北已大亂，強者聚眾糾徒，據寨為王，大家見劉銘傳年紀輕輕，便有這樣的膽量和本領，便都來投奔他。就這樣，他很快拉起了一支人馬。李鶴章、李昭慶在家鄉辦團練，與劉銘傳往來密切。李鴻章回籍招募淮軍，第一個便看中了他。
劉銘傳一貫以老子天下第一自居，根本不把敗軍之將陳國瑞放在眼裏，完全以一派接管大員的身份，神氣十足地將五千銘軍駐紮在城外長溝集，傳話叫陳國瑞來見他。驕暴成性的陳國瑞怎會吃他這一套，不僅拒不相見，且存心要給劉銘傳來個下馬威。
陳國瑞早已垂涎於銘軍的洋槍。這天半夜，他趁著劉銘傳不在營房的機會，親自指揮五百個弟兄突入長溝集，殺死二十多個淮勇，搶走了三百多條新式洋槍。陳國瑞還溜進劉銘傳的臥房，取走了掛在牆上那支價值二百五十兩銀子的法國造特製長槍。又見案桌上擺著一個特大的古色古香的銅盤，他從來沒有見過這種東西，很稀奇，也把它扛在肩上，興衝衝地帶走了。
第二天一早，長溝集的銘軍怒火衝天，劉銘傳不僅為死人丟槍而憤恨，更為丟失古盤而痛心。這個古盤不是尋常之物，它是一件真正的國寶，劉銘傳在一個偶然的機會傳奇般的得到了它。
那是同治三年四月，劉銘傳攻下蘇南重鎮常州，住進原太平軍護王府。這天後半夜，劉銘傳從西大街妓院遠香樓回來。嫖妓晚歸，畢竟不太體麵，他沒叫醒門房，繞著圍牆，選了個冷僻之處翻牆而進。跳下牆後，發現這裏是馬廄。幾匹高大駿馬正在吃夜草，一盞昏黃的馬燈懸掛在柱子上，馬夫不知到哪裏睡覺去了。他走過馬廄邊，突然聽見一個悅耳的金屬撞擊聲傳過來。他好奇地停住腳步，仔細一聽，又是一聲。這下他聽清楚了，是從馬廄裏傳出的。他徑直向馬廄走去。他慣常騎的黑旋風見主人進來，吃得更歡快了，頭一搖，又發出一個悅耳的聲音。劉銘傳看清楚了，這聲音正是黑旋風嘴上的鐵籠頭，撞擊槽子裏的金屬物品而發出的。槽子裏會有什麼東西呢？他伸手摸去，在草料中摸出一塊黑黑的鐵盤來。這鐵盤相當大：長約四尺，寬二尺多，高一尺多，成長方形狀。用手摸摸，盤底部還鑄著幾行字。他覺得有趣，便把它扛回房間。
次日，劉銘傳把鐵盤洗幹淨，盤底部露出幾行字。文字古奧，他認不出來。恰好潘鼎新來，劉銘傳請舉人出身的潘鼎新鑒別。潘鼎新將鐵盤左看看，右瞧瞧，又把盤底上的字細細琢磨了半天，突然拍著劉銘傳的肩膀叫道：“省三，這是一件了不起的寶貝！”
劉銘傳嚇了一跳，笑著說：“琴軒大哥，你不是逗我吧！”
“誰逗你？”潘鼎新正色道，“你這個愣頭青，你是捧著個金菩薩，還把它當作黃泥巴人哩！”
“真的？”劉銘傳大樂起來，“琴軒大哥，這家夥寶在哪裏？”
“這個盤子，你若是問別人，哪怕他是博學通人，也不一定知道。今天算是你走運，碰上我了。”潘鼎新得意地說，“道光三十年，我在國史館承修大臣傳，偶然看到道光十七年的大事記上載有這樣一件事：三月陝西寶雞虢川司出土一件青銅古盤，盤底有銘文一百十一字，記敘虢季子白奉周王命征伐獫狁，大勝，在周廟受賞等事。此盤是迄今為止出土的最大的西周青銅器皿，正擬送入大內珍藏，卻突然被人所盜，下落不明。”
“丟了？”劉銘傳聽得發呆，不覺惋惜地叫了一聲。
“你這個傻瓜！”潘鼎新笑道，“不丟，哪有你小子的運氣！”
“嘿嘿！”劉銘傳又傻笑起來。
“自那以後，這個虢盤便杳無音訊了，不想被你得到，你好大的福氣呀！是長毛陳坤書收藏的？”
劉銘傳胡亂點點頭，再補充一句：“琴軒大哥，你憑什麼斷定它就是那個古盤呢？”
“你這個不開竅的家夥！”潘鼎新將盤底翻過來，以手指敲打著那幾行劉銘傳不認識的鍾鼎文，說，“這上麵不是說得一清二楚了嗎？”