忽然，山腳下響起震耳欲聾的鞭炮聲，他快步跑下去。“哐哐嘡嘡”的鑼聲裏，走出一個帽子左邊插著紅花的差役，在家門口高喊：“恭喜恭喜，貴府公子高中第三十六名舉人！”祖父、父親笑盈盈地走出來，接過喜報，屋門口圍滿了四鄉八村前來看熱鬧的老老少少。一會兒，圍得水泄不通的人群讓開了一條路，一乘大紅花轎抬進門來，老嶽父歐陽凝祉先生笑吟吟地騎馬跟在轎後，夫人來了！曾國藩雙喜臨門，樂得眉開眼笑，情不自已。夜深了，鬧洞房的親友都走了，夫人頭罩紅綢，羞澀地坐在床沿上。新郎官舉著龍鳳紅燭，心懷惴惴地走過來，他不知新娘子長得如何。遲疑了很久，終於輕輕地揭開紅綢，新郎官驚呆了：燭光下，新娘子粉麵桃腮，含情脈脈。一種從未有過的幸福感湧上心頭，他醉醺醺、眼迷迷地把新娘子抱了起來。慢慢地他睜開眼睛，抱在懷裏的夫人已眇一目，額頭上盡是皺紋，頭發斑白，他掃興地鬆開手，猛然間從鏡子裏看到一個衰朽老頭。那正是他自己！
他沮喪地走出屋門。外麵車水馬龍，人聲鼎沸。“這不到了長沙城嗎？”當他看到熟悉的火宮殿時，心裏說道。火宮殿裏裏外外亂糟糟的，他正要轉身走開，一個肩膀上搭著抹布的夥計滿麵堆笑地說：“要尋清靜的地方嗎？樓上雅座請。”曾國藩停步，見這夥計十分麵熟，這不是嶽陽樓上那個很會說話的店小二嗎？他怎麼到這裏來了！再定睛一看又不是。啊！對了，他是稽茄山下小飯鋪裏那個忠厚的老板。老板撩起圍裙，一邊擦手一邊說：“你老放心，再也不會看到長毛了，長毛已叫你老消滅了。雅座裏沒有外人，都是你老久別的朋友。”
曾國藩覺得奇怪，上得樓來，掀開簾子看時，唬得心跳不已。雅座裏的八仙桌旁坐著三個人，正在開懷暢飲，高談闊論。上首坐的江忠源，右邊坐的胡林翼，左邊坐的羅澤南。他忙進去，作揖打招呼：“多時不見了，原來你們都在這裏！”怪哉，三人都沒有發現他，繼續談著他們的話。他很喪氣，便訕訕地靠著下手坐著，借此休息下。隻聽得江忠源爽朗地笑道：“現在好了，天下安靜了，正是當年康節先生所說的，‘人樂太平無事日，鶯花無限日高眠。’我輩可以痛痛快快地飲酒賦詩了。”
“是呀。想當初我們創建湘勇，是何等的艱難困苦，那年就在這個火宮殿裏鬧出了人命案，逼得湘勇無法在長沙安身，不得不躲到衡州去。”羅澤南插話。
“難得滌生忍辱負重，終於在衡州練就了水陸大軍，奠定了日後湘軍勝利的根本。”胡林翼感歎道。
曾國藩在一旁聽了略覺寬慰，心裏想：“幸好他們沒有看見我，且多坐一會兒，聽他們是如何議論的。”
“要說滌生忍辱負重，真我輩不及，鎮筸兵的欺侮、湖南官場的勢力不消說了，後來在江西，新老巡撫都跟他過不去，不給糧餉都罷了，還要說他運了大批金銀回荷葉塘，說他打仗無能，聚斂有方，你看氣人不氣人！”羅澤南取下眼鏡，用手絹擦著眼睛，不知是眼睛昏花了，還是因過於激動而流了淚水。對親家的這個舉動，曾國藩很是感激。
“這都可以理解，其原因一是愚蠢，二是妒忌，最讓人心裏過不去的是，打發德音杭布來軍營窺探，調多隆阿跟隨左右。滌生是滿腔熱血，一片忠心，朝廷卻如此猜忌，豈不讓人心寒！”胡林翼用手來回重重地抹著桌麵，似乎在發泄胸中鬱忿，一向蠟黃的兩頰上泛起紅潮。
曾國藩呆呆地望著他們，感慨萬千。
“算了，都不去說它了，好在滌生兄壯誌已成大業，如今功成名就，我大清朝自三藩以後，還沒有哪個漢人有滌生兄的榮耀，我們也都仰仗他的忍辱負重而名登淩煙閣。”這是江忠源的洪亮豪放的嗓音，說罷滿飲了一口酒。
“長毛、撚子都好對付，難辦的是洋人。我總擔心滌生會栽在洋人手裏，毀了半世英名。”胡林翼沒有喝酒，情緒忽然低落下來。曾國藩偷眼看時，兩頰上的紅潮不見了，正是安慶南門碼頭上嘔血昏迷時的樣子：幹瘦灰白，兩眼微閉。
“洋人怕什麼，又不是三頭六臂，若撞在我手裏，定叫他有來無回。”江忠源怒道，仍是當年戰蓑衣渡、守長沙城的氣概。
三人正說得起勁，忽然簾子又被掀開，昂首進來一長須老儒。此人衣衫破舊，精神矍鑠。一進來，便用手杖指著八仙桌邊的人說：“你們在這裏喝得痛快，怎麼不叫我？”三人忙起身，賠著笑臉說：“不知吳舉人駕到，有失遠迎。”
曾國藩定睛一看，方知來的是嶽州怪才吳南屏，二十多年不見了，不料在此相遇。正要起身打招呼，又想，他們看不見我，我也不驚動他們了，且一旁坐聽算了。
吳南屏一屁股坐下來，喝了幾口酒後，便舊習不改，牢騷滿腹，怪話連篇：“我在外麵聽得多時了，你們都是湘軍大頭目，稱讚湘軍的功勞，說長毛是你們湘軍滅的，大清是你們湘軍保的，真正是老王賣瓜，自賣自誇！其實，長毛是自生自滅。倘若沒有內訌，這天下洪楊坐定多年了。”
真是一語驚四座，大家都洗耳恭聽。曾國藩心想：“說他是怪才，恰如其分。”