馬三壯從小體弱多病，但自從那次高燒燒壞腦子之後，身體卻變的異常見狀。長大之後，更是變成一個身高體壯、力大無窮的漢子。他從小就喜歡黏著哥哥馬二，雖然現在成了家、娶了媳婦，依然是和哥哥最親。
馬二去收賬之後，馬三壯在家等的心焦，每天都到村口去等哥哥回來。但是那一日，馬三壯回家之後，馬老鐵和兒媳婦兒郭秀，發現他的衣服上濺了一些血跡。剛開始，兩個人以為是馬三壯受了傷，但仔細檢查了一下，卻沒有發現任何傷口。
郭秀鬆了口氣。馬老鐵卻更加緊張，因為他怕這個傻兒子在外麵惹事，用他那天生神力把別人打傷。馬三壯雖然性格懦弱，平時膽怯的像個孩子，但是一旦惹怒了他，那拳腳的攻擊力卻大的驚人。
村裏有個無賴開始總是戲弄馬三壯，馬三壯每次見到他都怕的要命。但是這個無賴有一次，在路上攔住馬三壯和郭秀，他對郭秀動手動腳，還想強行非禮。馬三壯開始很怕，但是郭秀的掙紮和呼救刺激了他，他抱著腦袋大叫一聲，然後衝上去給了那個無賴一拳。
那是馬三壯第一次發火，第一次動手傷人，但是他僅僅就是一拳，就把那個無賴打的口吐鮮血，如果不是搶救及時，幾乎鬧出了人命。即使無賴後來沒死，也足足在床上躺了半年才緩過來。
那件事情，因為馬家占理，而且馬二又在衙門當差，黑白兩道的人麵很廣，所以那個無賴也隻能忍氣吞聲，既不敢報複，也不敢追究。
馬三壯經過那次事情之後，仿佛突然懵懂的意識到自己的力量，他從此也不再膽小。如果有人欺負自己，馬三壯倒是還無所謂，但是如果有人欺負馬老鐵和郭秀，他就像一頭凶猛的野獸，上去就是一頓拳頭。
但自此以後，馬老鐵開始擔心自己的二兒子，擔心他因為天生的神力而惹下大禍。最終他的擔心還是應驗了，馬三壯那天回家，身上帶著血跡。隨後有村民發現，有人被活活壓死在上溪村北山坡，那個巨大無比的石碾子上，而死者卻是馬老鐵的侄子馬大山。
馬大山被石碾子壓成了“一層肉餅”，死狀真稱得上是慘不忍睹。這個消息不脛而走，村民紛紛前往北山坡石碾子處圍觀。
看到那個全村隻有一個人能夠推動的巨大石碾子，有人立刻聯想到了力大無窮的馬三壯。馬大山曾經調戲過郭秀，馬三壯為此一拳砸開馬大山的家門，要不是馬老鐵及時出現勸阻，馬三壯一定會活活打死馬大山。
這件事在上溪村，也幾乎是人盡皆知。此次馬大山被壓死在石碾子上，人們當然第一個懷疑的就是馬三壯。另外，那天馬三壯衣服上帶著血跡，從北山坡回家，有很多人也是目擊證人。
上溪村天高皇帝遠，很長時間成為“三不管”的地界。這裏的人因此形成了另外一套法律體係——族規。殺人盜竊、奸盜邪淫，以及其它的觸犯法律或者道德底線的行為，在這裏全部按照族規進行處置。