一切從未結束，一切隻是開始。……
……
聖尼羅河在切頓高原的山穀間穿行，黎明時分的河麵泛起蒙蒙晨霧。
一隊黑衣騎士沿著西河岸疾馳。他們無視穀內的地勢，煉金術加固過的鐵蹄把攔路的碎石踏成齏粉，凡遇巨岩就加速躍過，幾次加速後速度提到了極致，一下衝出隘口，將山穀拋到了身後。
領頭的騎士手臂一抬，勒住戰馬，身後的同伴轉瞬間以他為中心結成了一個圓形騎陣，自始至終除了整齊的馬蹄聲沒有半點人聲馬嘶瀉出。
山穀外地勢漸漸開闊，舉目遠望，不到一公裏外隱隱有寬幅的波光流動，那是梅蘇裏河。聖尼羅河最終會彙入那裏，變成它的一條支流。
一名騎士湊近頭領，黑衣向兩旁敞開，原來是件紅裏黑麵的大氅。大氅之內露出白色的連體甲胄，胸口處嵌飾著一枚立體煉金徽章——銀色十字架矗立在火焰中，十字架上斜掛著騎士劍。
“已經到六郡境內了。再往前就不好追了。冕下他可能走的不是這條路。”
騎士頭領還在沉吟，對同伴的話不置可否。其他騎士聽了，神情都明顯一鬆。
“你們，——是在找我嗎？”
慢吞吞的蒼老聲音來自河岸東側的密林。密林背後，朝霞初升，從林中走出的卻是個一身深灰法師袍的瘦削少年。那件法師袍太寬大了，他不得不擼起袖子，一隻手提起前襟走路。
對岸的騎士自聽到聲音的那一刻起便緊張起來，但他們還是在頭領的默默指揮下變換騎陣，麵朝東岸排成了一道彎弧，目不轉睛地盯著少年。同時黑色大氅全部掀起，腰間的彎刀刀柄被緊緊握住，蹬畔的護手矛、鞍後的溫莎鳶盾寒光閃耀。
那個少年身周的空間突然一陣扭曲，浮現出無數的光點。所有光點海水退潮般向他身後湧去，湧到空間扭曲的邊界就消失了。
少年在光潮中逆浪而行，整個人發生了巨大的變化。稚嫩的臉孔逐漸被中年男子的麵容所取代，前額從無到有生出了一道小小暗金疤痕，眉毛從黑色變成了雪白。身體也變高變壯，不知何時褪下了袖子、放掉了前襟，那件法師袍變得正好合身。
“1小時31分22息。你們晚了6分15息，——或者我的‘預時模型’又要調整了。”中年白眉男子停了下來，空間扭曲和光點隨之消散。盡管幾息間從少年變成了中年，但他的聲音仍顯得過於蒼老。
騎士頭領先向中年男子示意他有任務在身，不便下馬，然後在馬上朝對方深施騎士禮，最後才恭謹而嚴肅地說：“冕下您是教廷數百年來‘時間位’神術的第一人，連自己的言行舉止都用預時模型加以控製，精確到息。這一點我們遠遠無法做到。我們的來意您也清楚，陛下希望您跟我們返回聖山。”
中年男子對騎士頭領的話毫無反應，轉而對另一名騎士開了口，“安東尼，去年我就說過，一年後你要幫我還件衣服，你還不信。現在距你右手300米外的岩石上，放著我的袍子，你取了帶回去。”緩慢柔和的話語帶著不容置疑的口氣，“萊奧，生老病死是世間常態，兩年前我向你提起你的戰馬的壽命，你算算今天是什麼日子。”
說話間一名圓臉騎士遲疑著拍馬而出，很快返回，雙手恭敬地捧著一套疊得極為齊整的金邊白袍。沒等他回歸原位，騎陣中有名騎士連人帶馬轟然倒向一邊。那名騎士躍起避讓，旋即俯下身子察看，戰馬四蹄抽搐，呈垂死之狀。
圓臉騎士一呆，帶著更加恭敬甚至畏懼的神色遞上衣袍。騎士頭領麵無表情地接過，小心地放進馬臀外側的物囊。一時間驚懼的情緒在騎陣中擴散，令騎士頭領禁不住暗暗發急。他怎麼都沒想到，己方的心神會被這些體現出時間位神術之能的閑言瑣事輕易震懾，那接下去還如何動手？如何才能完成這根本就不可能完成的任務？
仿佛洞悉了騎士頭領心底的矛盾，中年男子歎息道：“好了，不叫你們為難。‘他’知道我不會回去的，派你們出來無非是做給別人看。你們想必也做好了成為犧牲品的準備。那我就配合一下，讓你們回去有個交代。”
說完他白眉聳動，伸手從身側的虛空中抽出一根長杖，看樣子就像一柄法杖被切除了杖頭。一顆不知材質的圓珠鑲嵌在長杖頂端，奇怪的是，圓珠缺了約六分之一。
珠杖拄地，中年男子開始了吟頌。兩道銀河浮現在他雙眼正中，數不清的星辰沉浮其間，又瞬息劃過，連他的瞳仁也化作了其中的兩顆。同時，他的白眉迅速脫落，黑眉再生，緊接著黑眉轉白，再次脫落，如此不斷循環往複。跟說話時的語速相比，他的吟頌快了數倍，幾乎聽不清內容，但聽得出裏麵的神聖意味，以及吟頌末尾的那個詞——衰老之息。