雙方兵力分析
美軍
總指揮：法蘭克·傑克·弗萊徹將軍
第17特混編隊。其兵力部署是：
突擊大隊，編成由5艘巡洋艦（明尼阿波利斯號、新奧爾良號、阿斯托尼亞號、切斯特號、波特蘭號）和5艘驅逐艦（費爾普斯號、杜威號、法拉格特號、艾爾溫號、莫納根號）組成，由金凱德海軍少將指揮。
支援大隊，編成由3艘巡洋艦（澳大利亞、芝加哥號、霍巴特號）和2艘驅逐艦（帕金斯號、沃尓克號）組成，由格雷斯海軍少將指揮。
航空母艦特混大隊，編成由2艘航空母艦（“列克星頓號艦長弗雷德裏克·謝爾曼海軍上校，“約克城號艦長艾略特·布克馬斯特海軍上校）和4艘驅逐艦（莫裏斯號、安德森號、漢曼號、拉塞爾號）組成，由奧布裏菲奇海軍少將指揮。
突擊大隊和支援大隊的巡洋艦和驅逐艦為兩艘航空母艦組成環形警戒幕。
日軍
總指揮：井上成美海軍中將
司令部設在特魯克
直接掩護部隊由輕型航空母艦“祥鳳”號航母，4艘重巡洋艦“青葉”、“加古”、“衣笠”、“古鷹”號，及1艘驅逐艦組成，由後藤有公海軍少將指揮。目的是，於4月28日搭載著陸軍南海支隊從拉包爾出發，首先支援圖拉吉登陸作戰，爾後轉而西進，前去支援莫爾茲比的登陸作戰；
機動部隊由第5航空母艦戰隊的2艘大型航空母艦“瑞鶴號、翔鶴號和第5戰隊的3艘重巡洋艦“妙高”號、“羽黑”號和“足柄”號及6艘驅逐艦組成。由高木武雄海軍中將指揮，航空母艦的航空兵作戰由原忠—海軍少將指揮。
目的是，分別於4月30日和5月1日從特魯克島出發，支援莫爾茲比港登陸作戰。
此外，還有駐在拉包爾的90餘架“1”式陸上攻擊機。
戰役進程
5月6日，天空烏雲密布，弗萊徹同格雷斯海軍上將的重型巡洋艦和列克星敦號會合，一同加了油。珍珠港的最新情報表明，動用了兩艘航空母艦負責空中掩護從而入侵莫爾斯比港的部隊將於第二天穿過盧伊西亞德群島。弗萊徹於是向西直駛珊瑚海。他此刻並不知道在那天下午已被一架搜索情報的日本水上飛機發現了。得知兩艘美軍航空母艦正前往截擊入侵莫爾斯比港的日本船隊的消息後，在拉包爾井上海軍中將的司令部裏幾乎引起了恐慌。司令部緊急命令運輸船停止前進。高木少將率領的以翔鶴號和瑞鶴號為主力的機動部隊收到警報時正在瓜達卡納爾以南加油，等到他準備好將距離縮小到可以發動空襲的時候，艦隊碰到了厚厚的雲霧。於是，他決定繼續加油，等待天亮以後繼續追逐。
5月7日4時許，由於已探測清楚美艦隊的大體方位，日機動編隊派出12架艦載機分為6組，在180度至270度方位之間，250海裏距離內搜索美軍。5時45分，向南搜索的日機報告：“發現敵航空母艦、巡洋艦各1艘”。6時至6時15分，先後從瑞鶴號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機17架、魚雷機11架，從翔鶴號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機19架、魚雷機13架，共78架戰鬥機向所發現的目標飛去。但到達目標上空才發現並不是美軍的航母編隊，而是6日下午與弗萊徹本隊分手的尼奧肖號油船和西姆斯號驅逐艦，由於距離原因，看起來像是一艘航母和一艘巡洋艦。日突擊機群飛臨該隊上空，發現不是航空母艦，於是在附近海麵反複搜索兩個小時，未能找到其他目標。其中的魚雷機未進行攻擊，9時15分開始返航，而36架俯衝轟炸機則於9時26分至40分間才很不情願地對最初發現的目標進行了攻擊，牛刀殺雞就是這種感覺。西姆斯號被擊中3顆250公斤的炸彈，其中有2顆在機艙爆炸，不到一分鍾便沉入了大海。尼奧肖號被擊中7顆炸彈，載著大火在海上飄了幾天後沉沒。