牛正英歎道：“唯才是舉雖然不錯，可惜還是必須由那些大世家大家族保舉推薦才有資格報名入選，這樣那些人才為了出人頭地還是不得不先投靠各大家族。由此幾大家族的勢力更是越發龐大，朝廷反而更顯孱弱了。”
“正是如此。”馬鈺對牛正英的見解深有同感。
“眾所周知，朝廷腐敗多年，現已搖搖欲墜，各大勢力都在加緊厲兵秣馬。其實無論朝廷推出怎樣的政策，最後隻怕結局都是一樣。我們東部曆來富庶，局勢還算是比較平穩，而西北苦寒一帶，早已是民不聊生，很多地方朝廷政令已如同虛設。”
“目前李元自創通天教，號稱教眾數百萬，更控製著蒼狼、灰熊兩大軍團，其野心世人皆知。而夏侯家族號稱當世第一大世家，財雄勢大，族長夏侯淵的長子夏侯飛揚，是以鐵騎兵著稱於世的燕雲軍團的團長，更是年輕一輩中頂尖的高手。”
“這兩家在西北已是分庭抗禮多年，隻怕早晚有一天會兵戎相見。”
馬鈺越說越是慷慨激昂，“鬆湖城雖然是東部最繁華的重鎮，但要想明哲保身偏安一隅也終究不是長久之計，是以我們馬家早就決定聯合東部最強的端木世家廣招人才，為將來能與西北強敵一較高下做準備。”
“石兄，為了保衛我們東部的家園，也為了廣大百姓未來能有平安穩定的生計，請務必助我們一臂之力。”
說著馬鈺又要向石子陵鞠躬行禮。
石子陵連忙將他攔住，問道：“照馬兄的意思，朝廷方麵是肯定指望不上了嗎？”
馬鈺還未及回答，牛正英已搶先說道：“子陵，朝廷確實已腐敗多年，現在到處都民怨沸騰，而各地官吏依然無所作為，反而變本加厲地盤剝欺壓百姓以謀取私利。我看，這朝廷已是無藥可救了。”
餘家眾人都各自點頭，顯然都深有同感，他們雖然大多生活在磐安這樣的小地方，也能感覺出老百姓在各種苛捐雜稅地重壓下已不堪重負，對朝廷的不滿已到了一觸即發的地步。
馬鈺接著說道：“本城城守蘇大人已算是當今難得的清廉的好官了，但鬆湖城再好，也終歸難以獨善其身。一旦西北戰亂一起，相信各地很快都會響應，屆時鬆湖城必然將做出選擇。”
“目前，各方勢力都在積極爭取蘇大人的合作，但蘇大人對朝廷始終還抱有幻想，一直不為所動。而陳公照之流早已暗中與西北兩大家族有了聯係，悄悄在鬆湖城中培植勢力，隻等機會來臨，便會乘機奪取鬆湖城的控製權。鬆湖城看似平靜，其實也是內憂外患啊。”
石子陵此前在來鬆湖城的途中，確實已感受到了百姓生活的疾苦，料想在更為貧瘠的西北部，老百姓的日子一定更加難過。
他答應來競爭這個副將的職位，也確實是抱著想為百姓做一點事的心情而來的，不過說到天下大勢，他卻毫無頭緒，對鬆湖城中的各方勢力角鬥也並無興趣。
好在石子陵對馬鈺的人品頗為信任，看準了他是個為民著想的君子，暗想雖然自己不懂得天下大勢，但有馬鈺和牛正英這些值得信賴的人把握全局，應該不會有太大的問題的。
石子陵正色說道：“馬兄，對天下大勢我雖不太明白，但我相信你和我一樣，也是想為百姓做點好事的人。所以，我會堅定地支持你。有什麼需要我效勞的，你盡管開口就是了。”
馬鈺大喜，以他的估算，石子陵的實力也許已經能接近到叱吒百強榜的前五十位了，而且顯然他還有很大的上升空間。有這樣一位潛力無限的年輕高手加入他們的陣營，對他們的未來大計可是大大的喜事。
隨後馬鈺就把馬家的人員、實力、勢力範圍以及他所了解的端木世家的情況向石子陵和餘家眾人詳細介紹了一番，然後又把他們所了解到的陳家的情況、夏侯家族的情況以及李元、南宮夏、唐經天等大家族的情況介紹了一番。
不知不覺一天就這麼過去了，馬鈺臨走前，本想邀石子陵隔日到他家做客，可石子陵覺得自己的精神力修為才有突破，尚需要閉關以進一步雕琢控製力，更何況比武之日臨近，就婉言謝絕了。
馬鈺明白石子陵是性情中人，也不在意，與他約好十日後在演武場彙合後一笑而去。
隨後的十天裏，石子陵始終都在自己的房間裏鑽研攝魂大法，他的精神力修為剛剛突破了第八層大關，在控製力方麵還很薄弱，雖然每天都沉浸其中，卻還是收效甚微。
不過石子陵也並不著急，他在精神力達到第七層時就已明白，“攝魂大法”的修煉越到上層越是艱難，再往上突破和提高，不僅要加倍的努力，更需要一點運氣和靈感。
這次他在與陳忠達大戰拚到力竭後要不是神奇令牌裏的魔力將他的精神力和真元緊緊聯係在了一起，並通過七天七夜的昏睡將三者奇妙地形成融合，他根本不可能這麼快就進階到第八層的境界的。