說話間，練功場上吳鏞又是一聲喊：
“開始踢趟子！”
孟小七和皮皮、鬧鬧領命，排成一列縱隊，一個跟著一個的開始踢趟子。
所謂“踢趟子”，也是中原武林一種尋常的入門功夫。根據門派不同、根基不同、難易不同，踢趟子的套路五花八門，但最基本的，無外乎一十二趟：迎門腿、耳門腿、外擺蓮、內合腿、側門腿、肋下翻、一步三捶、順肩捶、撐肩捶、架打掛肘、劈掛連環、撲步提膝。
這十二趟子，是孟小七他們在賈家莊園時候，跟隨吳鏞練熟了的，如今三個人排著隊，走馬燈一樣的走了一趟又一趟，練得頗是熱鬧。四五月的天氣，已是頗為溽熱，皮皮和鬧鬧練了沒幾趟，腦門上就伸出了汗珠來，呼吸也越來越沉重。孟小七卻是氣定神閑，姿勢動作幹淨利落不說、麵色呼吸一點也沒有吃力窘迫之態。
吳鏞一邊在一旁監督三人練功，一邊不住嘴地誇讚孟小七——
“好！小七練得最好！”
“這一腿踢得勁爆！”
“對！迎門腿，就是要腳尖碰額頭！”
“虛步紮穩！架打發力！”
“嗯，小七的架勢越來越老到了！”
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稍遠處默默觀看的波赤溫與蔑力別饒有興致，不免各自回憶起了自己初學武功時的情景。
蔑力別道：
“大哥，可還記得咱們老爹教咱們踢趟子的情景？”
“怎麼不記得？前六趟跟七爺他們習練的架勢一模一樣，後六趟嘛，也隻不過稍有不同而已！”
“嘿嘿，那時候咱們也是這般年紀，練起來的狠勁兒，數大哥你！老爹常常誇讚的就是你呢！”
“哪有？老爹打我最多才是真的！倒是你的肋下翻，被老爹誇了一回又一回，說你是‘靠山山要倒、靠樹樹要斷’！”
“哈哈，四弟的劈掛連環，一開始總也不得要領，動不動就要吃老爹一腳，軲轆出去好遠！”
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正說話間，波赤溫忽然目光一亮，看著東方疑惑道：
“那邊來的是誰？”
蔑力別也向東方一看，果然看見小道上迤邐行來幾個人影。此刻天光還未方亮，遠遠地看不清來人麵貌。
蔑力別道：
“許是前邊警戒的兵士吧！要回來換崗吃早飯！”
“不像！”波赤溫道，“待他們走近些，再做道理！”
又過了一會兒，那幾個人影距離練功場已經不足百步，波赤溫與蔑力別忽然麵露驚異之色，相互對視一眼，連忙快步迎了上去。
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來者不是別人，正是工部尚書賈魯賈君實，帶領著兩個幕賓田彤許、季懷讓，身後還跟隨著一個老仆、幾個親兵。
波赤溫與蔑力別迎到賈魯近前，躬身施禮道：
“賈大人，怎麼這麼早匆匆趕回雙合鎮？也不騎馬前來，就這麼步行？”
賈魯一身布衣、滿麵風塵、雙眼通紅，身形比之在京城之時更顯瘦削，顯然是連日來為了治理河患、日夜操勞。他一見是兩位內廷侍衛前來迎接，連忙深深還了一禮，口中笑道：
“二位大人辛苦！方才下官巡視雙岔河河段，見那一隊治河民夫缺乏腳力，搬抬運輸治河木料，頗是費力，我就將我們的幾匹馬，送與他們使喚去了！”