第七十二回 珊瑚海南進初受挫 中途島戰略見轉折
太平洋上取得接二連三的勝利，給日本統帥部帶來了不和。當初，東條的戰爭計劃是要攫取東南亞的原料，在占領地盤後，應該使之成為要塞，在那裏建立有利於海軍長期作戰的基地群。陸軍仍然認為明智的方針是，使這個基地群強大到足以迫使美國最終接受恥辱的和平。因此要穩紮穩打，切忌輕舉妄動。
日本海軍在連戰皆捷後趾高氣揚，在征服東南亞過程中，海軍隻損失了不到2.5萬噸艦船，被擊沉的最大軍艦不過是一艘驅逐艦。因此，它再也不願意充當有限的防守角色了。他們質問：為什麼不能對澳大利亞、夏威夷和印度發動攻勢？進攻這些地方勢必要進行大海戰，那就像爪哇海戰一樣將敵人消滅。
被勝利衝昏了頭腦的東條英機是支持海軍意見的。海軍提出了一係列超出原定目標的計劃，其中一個計劃是摧毀印度洋上的英國艦隊，與德軍會師。還有一個是切斷澳大利亞與美國的供應線，假若美國軍艦膽敢來衝封鎖線，其結果，正是與美國展開爭奪太平洋製海權的決戰。
海軍設想用陸軍5個師進攻澳大利亞。在聯席作戰會議上，陸軍參謀本部的服部卓四郎大佐嘲笑這個計劃說，要知道澳大利亞的麵積，等於日軍在中國已占領的領土的兩倍，要征服它，不但要使用聯合艦隊的主力，而且還需要出動陸軍12個步兵師。光是運送陸軍的船隻噸位就需要150萬噸。
對於下一步侵略計劃，日本海軍內部以及海軍同陸軍之間，都有不同的看法，經東條裁決，雙方作了妥協。大本營認為，澳大利亞可能被英美用作反攻基地，必須斷絕它的海上交通。為此日本決定占領薩摩亞、裴濟、新喀裏多尼亞以及莫爾茲比港。這樣一來，美日兩國的戰略計劃正好針鋒相對，這就導致了珊瑚海之戰。
珊瑚海在澳大利亞和新幾內亞以東，1942年2月，日軍占領新不列顛島的臘包爾港之後，就想占領新幾內亞東部的萊城和薩拉莫亞，尤其是重要的海空軍基地莫爾茲比港，以便保障臘包爾的安全。襲擊澳大利亞北部的機場，為以後進攻新喀裏多尼亞、裴濟和薩摩亞奠定基礎。
1942年3月5日，由日本海軍中將井上成美指揮的第4艦隊和南海部隊從臘包爾出發，6日夜間在萊城和薩拉莫亞登陸，7日肅清了兩地的澳軍。但在3月10日早晨，停泊在兩地的艦艇遭到了盟軍飛機的襲擊，4艘軍艦被炸沉，7艘受傷。
對美英兩國來說，保住莫爾茲比港至關重要，它不僅能保障澳大利亞的安全，而且也是反攻的跳板。美國海軍上將弗萊徹指揮的艦隊，以兩艘航母“約克頓”號和“萊克辛頓”號為核心，就在這一帶水域活動。5月3日，日軍在圖拉吉登陸，並占領了這個小島。第二天，美國飛機對它進行了襲擊，炸沉了日本小型艦艇4艘。這次襲擊表明，美軍航母艦隊就在附近水域活動。
5月7日上午10時左右，日美兩國艦隊在米西馬島附近進行了第一次空戰。美國飛機向日本航空母艦“祥鳳”號（1.2萬噸）投下炸彈13枚和7枚魚雷，擊中了要害，幾分鍾內就沉沒了。
7日下午，日本艦隊司令官決心在美國航母阻擊日本登陸部隊之前，把它們消滅掉。他們挑選了長於夜戰的飛行員27人，每人駕駛一架飛機，於下午4時15分去襲擊美國的航空母艦。結果日機被擊落10架，另有11架在夜間返航時誤入海中，隻有6架安全回到航空母艦上。
5月8日，日美兩國艦隊又繼續進行空戰。這一天雙方勢均力敵，各有兩艘航母和一百多架飛機參戰。戰鬥結果，日本航母“翔鶴”號受到重創，撤出戰場。美國航母“萊克辛頓”號（3萬噸）受傷後，當時還平安無事，但到中午12時47分，艦內機倉發生爆炸，引起大火，不可控製，於是艦上人員迅速撤離。8日下午7時56分，美國自已的驅逐艦奉命發射5枚魚雷把它擊沉了。
這時，日本第4艦隊指揮官井上成美決定撤回整個艦隊，進攻莫爾茲比港計劃無限期延遲。因為他仍害怕進攻艦隊遭到美國艦隊的襲擊。當日本聯合艦隊司令部接到這個報告時，感到困惑，山本五十六命令井上繼續追擊，消滅殘敵。大本營海軍司令部也對第4艦隊的行動不滿，軍令部總長永野修身大為惱火，當即命令井上成美追擊美國艦隊。但美艦已無影無蹤了。
在這次海戰中，日本損失飛機105架，美國損失81架。珊瑚海之戰是日本自發動太平洋戰爭以來，侵略鋒芒第一次受挫。
4月18日，美國飛機對日本5座城市的空襲，震動了朝野，東條英機惱羞成怒，從而加強了山本五十六要進攻中途島的論據。他決心打垮美國艦隊。5月5日，日本大本營同意了山本的計劃，命令聯合艦隊占領中途島和阿留申群島。
中途島位於檀香山西北約1900公裏，地處太平洋東西兩岸的中途，戰略點位十分重要。由環礁圍成瀉湖，最深處約20米，是天然良港。該島屬波利尼西亞群島，由沙島和東島兩個主要島嶼組成，陸地麵積4.7平方公裏。人口兩千多。這裏原是荒島，島上沒有居民。1867年被美國占領。1903年成為海軍基地和夏威夷與菲律賓之間的海底電纜站。中途島是美軍海、空軍的重要前進基地；也是珍珠港的前方觀察哨所。
日軍把進攻中途島的時間定為N日。但作戰行動將於N日前三天開始，屆時日軍將從海上向阿留申群島發動牽製性攻擊，美國人必定會派軍艦前去偵查，於是南雲的主力艦隊就從西北進攻中途島。在N日那天，入侵部隊將在近藤信竹將軍第二艦隊的炮火掩護下，從四麵八方湧上該島。山本的戰列艦將在其後300海裏洋麵上，一俟美國艦隊接近，即開入作戰水域采取行動。