三教合一是中國的特有名詞，是指儒教、釋教、道教三個教派的融合，其中有儒家立場的三教融合、道家立場的三教融合和佛教立場的三教融合三種類型。對於此種現象，學者多以三教合一統而論之。然而，從三教並立到三教合一，則有一個過程。元明間“三教合一”一詞的出現可以說是三教間關係已經具有內質的演變。
三教合一第一次出現是在五代十國的梁武帝時期，在三國以前是沒有“三教合一”這個名詞的。之所以在梁武帝時期出現“三教合一”的情況出現，原因有兩個：
1、 兩漢時期道家的興起和普遍的群眾基礎，道家學說雖然是在春秋戰國時期形成，但是道教真正的確立是兩漢時期，早期統治階級的思想是道家思想為主導，隨著董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術”，漢武帝劉徹采納，並形成了“霸王道雜之”的統治手段，在統治階層形成了儒家替代道家思想事實。但是這樣的替代並未得到廣大人民的認可，通過幾次農民起義，例如黃巾起義讓道教得到相當的群眾基礎。兩漢時期佛教的進入，尤其是梁武帝的篤信佛教，讓三教達到三足鼎立的情況。
2、 梁武帝本人從小受到儒家和道家思想的影響，早年他曾撰有《周易講疏》《春秋答問》《孔子正言》等二百餘卷，對儒家和道家都有極深的研究，晚年開始信仰佛教，著有《涅萃》《大品》《淨名》《三慧》等數百卷佛學著作，在此基礎上，他把儒家的“禮”、道家的“無”和佛教的涅槃、“因果報應”揉合在一起，創立了“三教同源說”。皇帝的力量總是無窮的，梁武帝從《大般涅槃經》中找到理論根據，下令僧人必須吃素。從此，漢傳佛教，也就是中國佛教形成吃素的傳統。所以梁武帝提出了“三教合一”“三教同源”更是成了很多人的依據。
有兩個事情說明一下，第一，全世界所有佛教徒，隻有中國佛教的佛教徒吃素，這是中國特色，所以，吃素與否，不是衡量一個佛教徒的標準，吃素完全是一個胡扯出來的東西，第二，有專家學者經過所謂的研究，認為中國的老子西行，到了印度教會了釋迦牟尼，從而造成了佛教產生，老子再繼續西行，遇到了耶穌，從而成就基督教。我無法評價這些專家學者，因為我不會和沒腦子的人計較。
中國文化是包容的，從而形成了三教的不斷融合，著名的例子就是曇鸞的故事。
曇鸞，生於北魏孝文帝承明元年（476年），雁門（今山西省代縣）人。從小學習儒家學說，求學中途積勞成疾，為了治療氣疾出門尋訪名醫，毅然長途跋涉赴南朝梁地求訪苦求道教名士陶弘景。陶弘景被其誠意所感動，傳其仙經。陶弘景傳給他服氣法。精神抖擻的曇鸞辭別陶弘景，北歸途經洛陽時，遇印度僧人菩提流支。曇駕向對方誇耀自己學得長生不老術，對方大喝一聲，訓戒說：佛教裏有《觀無量壽經》。於是曇鸞便拋棄服氣法，皈依淨土念佛，就此奠定了淨土教的基礎。
從曇鸞開始，中國曆朝曆代都有大量的高僧，從儒家入，經過道家，最後成為高僧，直到到了元朝，王重陽和丘處機的出現，再次將三教合一拔高到一個全新的高度，尤其是丘處機，被元朝皇帝稱為神仙。
中國自古用儒家求學，道家養身，佛家求法的人很多，但是兩千多年，從未有人得道。哪怕一些成了高僧，也毫無建樹。反倒是那些專於道家或者佛教的人，成就卓越，之所以出現這樣的情況，原因很簡單：佛道不能同修。
馬跑得快，大象力氣大，你希望馬和大象交配產生一個即能跑又有力氣的物種，這隻是可笑的一廂情願。
還是那句話，道家治幻，佛教求真，這是一個硬幣的兩麵，你隻能求一麵，如果要硬幣豎起來，那麼你就什麼也看不到。
隨著西方文化的入侵，基督教在傳入，儒家逐漸被基督教取代，尤其是在百姓的心中，更是如此。近些年中國傳統文化的沒落，很多人“痛心疾首”，其實大可不必，如果一個文化是適應社會發展的，那麼它必然會受到追捧，當一個文化不適應了社會的發展，別拋棄也是必然。