龍虎宗即龍虎山正一宗壇。據說龍虎宗是由張陵後裔以龍虎山為傳播中心的符籙派。據《漢天師世家》、《曆世真仙體道通鑒》等道書載：道教創始人張道陵，曾在龍虎山煉丹修道，丹成而有龍虎現，故名龍虎山，後張道陵第四代孫張盛，魏時自漢中還居祖壇龍虎山（一說是西晉永嘉年間還居龍虎山），開龍虎山正一宗壇，傳授弟子。從此世居山中，或隱或顯。
中國道教紛亂複雜，各門各派關係千絲萬縷，以符籙派為例，道教的“三山符籙”，茅山的上清籙，閣皂山的靈寶籙，龍虎山的正一籙，是三種完全不同的風格，茅山派藏於民間，閣皂山藏於天地，龍虎山則藏於廟堂。
閣皂山的道士，因為其得天獨厚的資源，三十六洞天七十二福地，所以他們基本不問世事，專心修煉，隻為了成仙得道。
茅山派的道士，以除魔衛道為己任，行走民間，苦心修行隻為了能匡扶正義，維護天地規則與正氣。
而龍虎山的道士，從開壇開始，就和官家有這聯係，從其第四代張魯的兒子張盛投靠魏晉，到唐朝第十九代天師是張修正式受皇帝冊封天師派，北宋，其間有六位天師，受封為“先生”：二十四代天師張正隨為真靜先生，二十五代天師張乾曜為澄素先生，二十六代天師張嗣宗為虛白先生，二十八代天師張敦翽為葆光先生，二十九代天師張景瑞為葆真先生，三十代天師張繼先為虛靖先生。至南宋，又有三十二代天師張守真、三十五代天師張可大先後受封為正應先生和仁靜先生。可見其與皇家的關係。
元代以政府名義承認了張陵子孫的“天師”稱號，並授予管領江南道教的職權。元世祖忽必烈為滅南宋，曾派人密赴江南與龍虎宗三十五代天師張可大聯係，張可大預言二十年後忽必烈將統一天下。
忽必烈滅南宋後，為安定江南，於至元十三年（1276），召三十六代天師張宗演入朝，賜號演道靈應衝和真人，給二品銀印，命主領江南道教，以資籠絡。
此後三十七代張與棣，三十八代張與材，三十九代張嗣成，四十代張嗣德，四十一代張正言，代代被封天師、大真人，主領江南道教。其職權主要是薦舉任免江南諸路各級道官及宮觀提點，奏請新建宮觀的賜額，還有權出牒度人為道士等。皇朝的寵幸為龍虎宗的發展提供了有利條件，使它在元代獲得較大的發展。特別是它的支派玄教發展更盛。至大德八年（1304）元成宗封三十八代天師張與材為正一教主、主領三山符籙後，龍虎宗合並其他符籙派而為“正一道”，即進入它發展的另一階段。龍虎山也達到了鼎盛時期，建有道觀80餘座，道院36座，道宮數個。
但是那隻是短暫的輝煌，因為全真教興起，徹底打破了天師道與皇家的關係。為什麼呢？原因很簡單，因為皇室的喜好和政治統治的需要。
元朝前期，全真教龍門派祖師丘處機真人以74歲的高齡，自山東昆崳山西遊35000裏，在中亞機遇“一代天驕”成吉思汗，成就了“一言止殺”的曆史性創舉與漢蒙佳話，獲得成吉思汗崇奉而呼之為“神仙”，拜之為國師，掌管天下道教乃至所有宗教事務，為全真道乃至整個道教的大發展奠定了堅實基礎。經過尹誌平、李誌長相繼掌教，全真道進入鼎盛期，道門興旺，宮觀遍地。
【曆史人物最悲哀的，恐怕就是道家的尹誌平了，一代宗師啊，就因為金庸的一本，背上了千古的罵名。】
而全真教提出了“三教合一”的口號，無論是佛教的，還是道教的，當然還有儒家的，隻要是有用的，統統包容，規定以三教之經書《道德經》、《孝經》、《般若心經》平等。這樣更加符合統治階級的統治，哪怕在明朝抑製佛教道教的時代，幾乎所有的佛教和道教門派都沒落了，隻有全真教不止沒有沒落還得到了前所未有的發展，元末超過雄霸一時的“正一教”，成為中國佛教的統領，此後全真教分出無數的分支，不斷產生全真教新的門派，以全真教武當派為例子，成立於明朝末期，得到了明朝永樂皇帝為代表的大加推崇，才被國人廣為知曉，其實，聲名顯赫的武當派都沒有玉米在中國的時間長。
因為和皇家的關係出現問題，清朝的皇帝又以密宗為主要宗教信仰，龍虎宗天師道褪去了“正一道”的華麗光環，如果繼續說自己是“天下唯一正道”，估計自己都不信，所以更多的稱呼自己“天師道”，因為文化傳統，龍虎宗天師道依然努力和政府恢複著關係，自1991年恢複對海外弟子授籙，1995年恢複對內地弟子授籙以來，基本上繼承了傳統規儀，每次授籙均由中國道教協會主辦，龍虎山嗣漢天師府承辦，所授籙牒，皆以“萬法宗壇”為正宗，不斷擴大自己的聲勢。