太平有象祈安康
藏品新說
作者：費明燕
吉祥如意、福壽康寧，是中華民族的共同願望。吉祥兩字在《易經·係辭下》中有“吉事有祥”之語，《莊子》也有“虛室生白，吉祥止止”之句。據後人解釋：“吉者，福善之事；祥者，嘉慶之征。”
“夫恒物有種類，瑞物無種適生。”中國人往往利用多種手法對自然界的事物進行理想化處理，比如借助於漢語中頻繁出現的同音字和近音字，比如捕捉並放大自然物的一些特性，在自然物與“瑞物”之間建立起某種聯係，從而使特定的自然物可以承載新的象征意義，表達出吉祥的寓意。
中國吉祥物就其生成方式而言，主要有取物之聲韻，如蝙蝠之蝠與福諧音、鹿與祿諧音；取物之形，如靈芝形似如意，即以靈芝喻如意；取物之性，如籽粒繁多的石榴、葡萄寓意多子多福；至於取物之意韻的吉祥物，如富貴花牡丹，取其貴意為象征。因而，大自然中的許多物象就被中國人看作是吉祥物，在各類美術作品中廣泛運用。而且，中國人又十分善於想像，借助中國漢字的象形、會意、注音的特征，能運用各種奇妙的組合將其心目中的各類吉祥物進行合理編排以達到更多的吉祥觀念，創作出了數不勝數的吉祥圖案。
“太平有象”也跳不出這種範疇，其基本圖像為象馱寶瓶形式。象，大力魁梧、性靈柔順、安詳端莊，被稱為“瑞獸”，傳說中佛是乘象而來的，而且“象”又與“祥”諧音，因此在國人心目中代表著吉祥。而瓶諧“平”之音，據說取自於佛教中觀音菩薩手中的淨瓶，寶瓶裏的聖水能給人間帶來祥瑞，有的瓶內還插放五穀，寓意五穀豐登。由此，中國人將“象”、“瓶”組合成“太平有象”、“太平景象”、“象上升平”，以表示和平、美好和幸福。當然，象與瓶之間的鞍也是吉祥之物，“鞍”諧音“安”，瓶與鞍合在一起，為平安之象。
“太平有象”自生成之初便與皇家宮廷有著不解之緣，皇帝們好像十分樂於聽到這個美好的詞語。當臣子們畢恭畢敬地跪在金鑾殿下恭祝“吾皇天下一片太平景象”時，哪個皇帝都會樂開了懷。據說，“太平有象”一說來源於“太平無象”，語出《資治通鑒·唐文宗太和六年》：“會上禦延英，謂宰相（牛僧儒）曰：‘天下何時當太平，卿等亦有意於此乎？’僧孺對曰：‘太平無象，今四夷不至交侵，百姓不至流散，雖非至理，亦謂小康。陛下若別求太平，非臣等所及。’”太平無象，意思大體是太平盛世並無一定的標誌和標準。反其意，則無戰亂、安居樂業即太平，是為有象。於是，後人們便將其改為“太平有象”，以達天下安寧、人民生活安定之意。
事實上，明清以降，大象在宮廷中留下了諸多身影。明清兩朝，信仰佛教的皇帝很多，故而佛國進貢來的大象被看成祥獸。每逢皇帝有重大慶典，儀仗中總愛用些大象，駕輦、馱寶也常使用它們。宮廷內府還設有專供皇帝儀仗馴象的人員，明代由錦衣衛管理，清代歸鑾儀衛負責。象與馴象員都居住在北京宣武門兩側的馴象所，即象來街（今長椿街）一帶。