這天，正是農曆二月十五是太上老君的生日，坐落在穆棱礦區東山的老君廟熱鬧起來，人們紛紛前來趕廟會。老君廟裏供奉著給玉皇大帝煉仙丹的“太上老君”，這裏沒有和尚、道士之類的修行者。正殿為歇山式大殿，最為宏偉，顯示出道家尊卑有別的規範和封建等級觀念。盡管在日本人統治下的礦區人民生活在水深火熱之中，但是仍保持著傳統習俗趕廟會，上香磕頭，拜神像，希望太上老君能夠保佑祈福平安。
廟會上，雜耍的、賣藝的、捏泥人的、賣棉花糖的、唱二人轉的等等，五花八門。自中東鐵路建成，戲曲演出市場逐漸擴大。梨樹鎮外來的戲班很多，哪裏有雇主或廟會，就去哪裏演出，一些戲班子三兩天就要轉場，競爭激烈。最吸引人的要數那栩栩如生的魏家戲班子，舞槍、舞刀，很像樣，引來眾人陣陣喝彩。這家戲班子來自河南，班主魏家棟，50多歲，方形臉，高鼻梁，頭戴狗皮帽，身著棉馬褂，腳踏棉布鞋，身高一米八，走在人們麵前威風凜凜，看這份打扮就能猜出是個管事的班主。他來自梨園世家，少年時候練過拳腳，聽說東北市場好賺錢，帶領戲班子和徒弟來到了東北先後到了沈陽、長春、哈爾濱等地。由於大城市不好混，加之亂世之秋，隻好到鄉下各地演出，混飯吃。
鑼鼓敲響前，演職員們各司其責，化妝、搭戲台、調試樂器、布置場地，既分工又協作。因人手少、角色多，演員們都要客串不同的角色，跑跑龍套。演小姐的一會兒又扮成丫環，演皇帝的轉眼又搖身一變當“乞丐”，服裝和扮相有板有眼。有的演員是多麵手，既在前台當演員又在後台當樂手；既是力工又是木工，忙得不亦樂乎。忽然，台前一陣騷動，這讓魏家棟心裏不安。苦點累點不要緊，他最怕的是觀眾不滿意，演砸了就得“喝西北風”。
原來台前來了一群日本人，為首的是柳毛黑鉛礦黑田。有人要問這個日本女人來幹什麼？原來她聽說這裏有廟會，處於好奇前來看個究竟，來打發寂寞的生活。為了保證她的人身安全，岡田一郎派一名軍曹帶領十名憲兵護衛。見來了這麼多鬼子兵的到來，許多趕廟會的人們沒了看戲的興趣，匆匆離去。
魏家棟見狀，心裏犯嘀咕，這明明是來砸自己的場子嗎？告訴自己能忍則忍，畢竟日本人什麼事情都能做了出來。一邊告訴徒弟們不演了，收場子。一邊上前拱手施禮：“本小戲班子靠賺點小錢度日，現在忙著趕場子，還請皇軍海涵。”
向來專橫跋扈的黑田還沒有看幾眼戲，就見到收場，內心很不爽。心想，居然在皇軍麵前拒演，不教訓這些中國人，不知道我的厲害。見魏家棟上前搭話，冷冷地問道：“你是班主？”“正是。”魏家棟回答道。黑田命令式地口吻：“既然不想在這裏演戲，那麼可以請到我那裏演戲！”魏家棟聽後，心想，這日本女人葫蘆裏究竟賣什麼藥呀？還是小心為妙。趕忙回答：“我還有場子要演，請皇軍高抬貴手，放過一馬。”
“不行的，就這麼定了。”黑田向身邊的一名日本憲兵軍曹嘀咕了幾句，這名日本憲兵按照這名軍曹的吩咐，離開了現場。
魏家棟感覺到了來者不善，對黑田說：“我這個跑江湖賣藝的，哪敢給皇軍演出啊，還是請皇軍抬抬手……”
“唔！”軍曹耐不住性子，抽出軍刀橫在魏家棟脖子前大聲地說：“你的，必須演！”魏家棟看到日本人如此無理，心裏非常的憤慨：“你們日本人竟然用這種方式欺負我們小小的戲班子，太不仗義了吧！”
黑田撥開軍曹示意放下軍刀，冷笑地說：“讓你演，就必須演，皇軍已經很尊重你們了。”這時，一輛日本卡車開到了這裏。接著十幾名憲兵將魏家戲班子30幾號人團團地圍住。黑田要求魏家棟帶領所有的人和家當立即上車，不上車的格殺勿論。三個徒弟跑到魏家棟跟前問道：“師傅，這日本人也太霸道了，你看怎麼辦？”
“唉……這是什麼世道啊！”魏家棟搖搖頭，“徒弟們，這是什麼事兒啊！我能怎麼辦？先去演出，然後再說。”大徒弟演武生，名叫金雲鶴一臉憂慮，沉默片刻，說：“師傅，我擔心這一去，恐怕凶多吉少啊！”“是啊，我也擔心這個問題，現在對我們來說別無選擇，沒了退路呀！隻能硬著頭皮去了。你們快回去收拾東西，到了地方再說。”
別看黑田是個纖弱的女子，且有毒蠍子般的心。她是想霸占戲班子，隨時用來取樂，同時還可以當作“浮浪”（勞工）在這裏做工。
通往柳毛黑鉛礦的路坑坑窪窪，顛簸的日軍車上，看著全體戲班子坐在自己的周圍，四名鬼子持槍押送，魏家棟憂心忡忡，表情僵硬。妻子“小金枝”心裏也在犯嘀咕，這東洋鬼子也喜歡看戲？喜歡看戲就看戲唄，怎麼還像押送犯人似的。她甚至感覺到恐懼的氣息撲麵而來。這份恐懼時時刻刻就在她的身邊。她依偎在魏家棟身旁，麵對鬼子的槍口，心有餘悸。小金枝是她的藝名，在河南老家她與魏家棟從小青梅竹馬，兩小無猜。魏家棟拜師學藝，同在一個村子生活的她也跟著嚷著要學唱戲，父母無奈隻好同意。魏家棟學的是京劇武生，她學的是花旦，先後跟著師傅走南闖北演出。倆人因功底紮實，很快成了戲班子骨幹，在河南河北一代名噪一時。後來師傅病故，戲班子解散，魏家棟和小金枝回了河南老家，完成了彼此愛慕的心願，結婚了。不久，他們組建了魏家戲班子，吸納了原有的一部分師兄師弟，配齊了各種角兒。也招收了幾個新徒弟，有的在鄉村練過拳腳的年輕人，也有出自梨園平民子弟。迫於生計，魏家棟領著戲班子在北京難以立足，隻好北上沈陽，恰逢九一八事變，戰事頻發，來到了長春、哈爾濱等地演出了幾年。這次來到梨樹鎮，沒料到全班人員被日軍掠進了深山裏，這讓他們無所適從。