崇禎二年年底的後金第一次破關入侵，崇禎發出勤王令，有不少的軍隊本來就沒糧餉，怎麼可能甘心去送死，所以，大部分半途就叛亂，成了明末起義的中堅力量。
大明的崛墓人李自成，也正是在崇禎二年部隊赴京城之中，跟著大夥一塊叛亂的。
明朝天啟年間，陝北地區災荒連年，官府糧差分文不減。李家生活非常困難，李自成小時候曾被舍入寺廟當小和尚，名黃來僧，並給本邑姬姓地主牧羊度日。十幾歲喪母，不久父親又去世。二十一歲那年（天啟七年），無依無靠的他應募到銀川驛站當一名驛卒。
崇禎元年（1628年）驛站進行了改革，精簡驛站。李自成因丟失公文被裁撤 ，他失業回家，並欠了債。同年冬季，李自成因繳不起舉人艾詔的欠債，被艾舉人告到米脂縣衙。縣令晏子賓將他“械而遊於市，將置至死”，後由親友救出。年底，李自成殺死債主艾詔。接著，因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的人通奸，李自成又殺了妻子。兩條人命在身，官府不能不問，官司不能不死，於是就李自成同侄兒李過於崇禎二年（1629年）二月到甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍。
李自成因能力出眾，很快被提升為軍中的把總。
崇禎二年（1629年）冬，後金大舉南下，京師吃緊。為了保住北京，朝廷急調四方軍隊赴北京防守。李自成所在部隊隨參將王國向京師進發，途經金縣（今甘肅榆中），兵士們要求發餉，參將王國卻克扣不發。於是在榆中（今甘肅蘭州榆中縣）參將王國和當地縣令被殺，士兵發動了兵變。
兵變之後，除侄兒李過，跟在李自成身邊的還有兩百多人，這些人都願意跟著李自成。
“叔，我們去哪？是不是占一座山當山大王？”李過問道。
“沒出息，當山大王與當猴子有什麼區別。我想好了，投義軍去。當年陳勝王曾喊過‘王候將相，寧有種乎？’，我相信，我們也能闖出一個前途的。”李自成胸有成竹地說道。
李過和其他人都信服地點頭，無論李自成去哪，他們都願意跟著。
經過一番考慮，李自成帶著身邊的兩百多人，加入最近的王左掛這一支義軍。
王左掛這一支義軍雖然號稱萬人，其實人數隻有三千多人，而王左掛核心的兵力不過三百。對於李自成的加入，王左掛既歡迎又有些擔心，因為李自成身邊的兩百多人都是軍士出身，實力不比自己的三百人馬差。
王左掛與李自成幾次交談，得知李自成是殺官造反，是鐵了心要滅了大明朱氏江山，這造成他與李自成不能一心。因為王左掛自造反以來，心中想的就是等朝廷的招降，自己能當大官。
雖然與李自成不是一路的，可王左掛並沒有說出來，仍是將李自成留在自己身邊。
三個月的時間，王左掛在破了幾個小鎮之後，還真等到了機會，三邊總督楊鶴向他發出招降。王左掛立馬就降了。
王左掛能降，可李自成不能降，在王左掛降後，李自成帶著這一支義軍，繼續他的造反之路，而此時他身邊不僅僅是兩百人，核心人員達到四百多人，這些都是他的老底。
王左掛降完之後才發現，朝廷基本是把他當閑人養了起來，而且還不給錢，所以，他又叛了，可後來被洪承疇誅殺。
在王左掛降朝廷之後，李自成帶著人馬轉投奔張存孟（不沾泥）。
不沾泥這一支隊伍規模更大，人數達到六千多人，有名的首領就有雙翅虎，紫金龍等。
對於李自成的到來，不沾泥當然非常歡迎。李自成身邊隻有區區四百多人，並不在不沾泥的眼裏。
崇禎四年四月，不沾泥戰敗之後降朝廷，李自成再一次單獨作戰，而此時，他身邊跟著的著達到八百，最重要的是，這八百人中，有三百騎兵。