我自楚王府回去，沒幾天，果然傳來了楚王病愈，代皇上宣慰西南軍士的消息。隨之而來的還有楚王自西南返京便將迎娶寧毓兒的消息——終於給一段令人羨慕的才子佳人話本畫上了“有情人終成眷屬”的句號。
這兩個消息，我並不意外，因此聽後沒有多餘的反應。隻是在心頭不知名的角落，隱隱有一絲說不清道不明的落寞。但那絲不暢快在得知謙益即將返京之後如青煙嫋嫋而去，在秋風中再難覓蹤影。
昨日打探到哥那邊的消息，說是他仍在邊境清剿餘匪，一切皆好。我的心稍稍安定，盡管仍未收到哥的隻言片語，疑雲未散，但隻要得知哥安好，已足慰我心。
兩日前，楚王帶著大批慰問物資啟程趕往了西南。據說送行時盛況空前，帝都街頭湧現了數萬百姓。眾人所求，隻為親眼目睹那位聞名洛朝的傳奇王爺的戎裝雄姿。磬兒看後，回來轉述說，楚王身著青黑色大將軍裝，似天將下凡，英姿魁偉，巍峨如山，立於麒麟王馬之上，磁聲輕喝迷醉萬人。而那一低頭的似水溫柔凝眸處是寧毓兒絕色的笑顏。
聽到最後那句，有一瞬，我的心像被人揪了一下，不痛卻有如吃了青梅般一絲酸澀浸骨。一股秋風吹來，卷落幾片黃葉，我甩甩頭，從冥思中回神，緊跟在太後的常侍嬤嬤身後走上花海之中的碎石小路。
看到了菊花，我一時心中感慨，隻道古代貴婦真是喜歡沒事找事。春來賞春，雨落賞雨，雪飄賞雪，花開賞花……初秋開幾朵菊花，也值得煞費周章的大擺什麼菊花宴。
今日，皇宮禦花園的金絲龍爪菊開得特別好，香含秋露，質傲清霜，金燦燦，盡顯尊貴與喜慶。行走在龍爪菊的花海裏，我周身裹帶起沁脾清香，一抬頭，花海正中的濯清亭闖入眼簾。
據說濯清亭是禦花園有名的園林十景之一。梅花狀的亭子，八角攢尖重簷頂，紫金琉璃瓦黃剪邊，簷枋下安華板，簷下繪龍錦祥雲。亭子平麵方形四開間，南北兩麵設踏步，為進出口，前出抱廈，抱廈三麵開敞接一段遊廊，遊廊接碎石小路。
走到碎石小路的盡頭，穿過遊廊，我進了濯清亭。偌大的亭子內坐了十餘個品茗觀花的女人。一眾宮女太監都退守在南北踏步處。亭中一張長方形紅木大桌，太後居主位，思櫻坐太後右手邊，太後左手邊空了一個座位。皇後與幾個高位嬪妃依次坐上位，再往下坐著各王府正妃，太子側妃宜淩和寧毓兒也在場。
我睇向寧毓兒，隻見她嬌燦勝菊，淡蘭羅質長裙拽地，腰如約素，寶帶上綴有月白碎花，茬弱柔美中眉眼含春，喜意盎然。我沒來由的心神飄蕩，透過寧毓兒嬌弱的笑臉，忽似看到楚王表白時悲戚的神情。
我急忙壓住心思，回頭前行叩禮問安，太後麵帶祥瑞之色，喚我在她左邊的空位坐下，招呼我吃些瓜果點心。
坐在太後左側可是天大的殊榮，我推辭了一番，推不掉隻好頂著眾女妒恨的目光謹慎坐下。思櫻那廂俏麗說話，“太後娘娘，朝恩姐姐來晚了，是不是該罰哦？”
我來晚了嗎？我莫明其妙的看向眾人，傳話的太監不是說巳正賞花？現在不過巳初三刻，也算晚了？
我正要發問，太後笑得高貴而莊重，說道：“朝恩腳傷初愈，難免慢些，遲個一時三刻也沒妨害了你們賞菊，今兒就不罰了。”
太後一錘定音，正欲說話的德顏與皇後心有不甘的動了動嘴皮。我瞧見這些，心裏頭明亮起來，想必有人指使了傳話太監，告訴我的本就是個錯誤的時間。而她們則準備好了某種“懲罰”在此“守株待兔”。
依照慣例，太後擺宴，遲到者必當重罰。我暗舒口氣，幸好太後體諒了我，化一場有意的“刁難”於無形。
“朝恩，哀家知你是惜花懂花之人，今日賞菊且為哀家說說這菊花。”太後笑吟吟，“她們先前已用遍了溢美之詞，你可不許再用了，要說些新鮮的。”
新鮮的？我想了想，“回老祖宗，菊，觀可解愁，飲可長壽，高風亮節乃花中四君子之一。這個說法您可覺新鮮？”看到龍爪菊，我的第一反應其實是：此花性寒味苦，有清熱解毒、殺蟲除疳之效，混合蛋清可做麵膜敷臉消痘。
太後笑得歡心，“新鮮，確實新鮮，你這朵小蘭花啊，鬼精靈。何時又創了個花中四君子的名堂？說來讓哀家聽聽。”
我吐了吐舌頭，“回老祖宗，朝恩言下的花中四君子是指梅、蘭、竹、菊。”
“各有何意啊？”太後來了興致，“怎就比了君子？”
我解釋道：“回老祖宗，朝恩以為君子其品當有梅的鐵骨風儀、傲而不俗，蘭的高雅脫俗、幽而不病，竹的虛懷有節、輕而不佻，菊的清新素靜、麗而不妖。是以梅，蘭，竹，菊堪稱花中四君子。”
“朝恩姐姐，竹也能稱花中君子麼？”思櫻狀似不解，清瑩開口，“竹又不開花。”