補子七問
意趣
作者：格寬
補子為何物？
明清兩代的官服在前胸和後背上都裝飾著圖案，這種圖案是繡或織成的方形絲織品，補綴在官服上，代表官員的身份和等級，這就是補子。也有的圖案直接織繡在官服之上，也稱補子。官服補子的圖案均為方形，裝飾著不同的禽獸圖樣。清代皇家服裝上的補子則是圓形的，上飾團龍。與明代相比，清代的補子相對較小，前後成對，但前片一般是對開的，後片則是一整片，因為清代補服是對襟的外褂。
“補子”之名是怎麼來的？
“補子”簡單的稱呼就是“補”，叫複雜點是“官補子”、“官服補子”，得名很直接，顯得很普通，本沒什麼說頭。因為是補在衣服上的，於是叫補子，其實就是一塊大補丁，不過這種豪華的補丁不是為了掩飾困窘，而是為了彰顯威嚴，以別於尋常百姓。
因為補子裝飾在官服的胸部和背部，所以明代也有“胸背”、“胸背花”的說法，也有的明代文獻幹脆用“花樣”稱呼它。看來補子這種宮廷官府中使用的嚴肅之物始終也沒什麼像樣的名字。
也有學者指出，明代並非隻有官員在胸背裝飾圖案，除官員外，教坊司樂藝、王府樂工都有使用。胸背隻是服裝上紋樣布局的一種形式，不能說胸背就是補子。“花樣” 也隻是明代對於服裝上紋樣的一般稱謂，並非專指官服補子。
有學者根據考古發現解釋“補子”名稱的來曆：明代早中期官服上的圖案是直接織上去的，與官服是一體，當時使用過“花樣” 或“胸背”的說法。從明代後期開始圖案與服裝分開製作，補綴而成，就有了“補子”的稱呼。至清代，無論是在官服上直接織就的圖案，還是先行做好再於官服上縫綴的圖案，都稱為“ 補子” 。
補子始於何時？
據說補子的源頭可以追溯至武則天時期。《舊唐書·輿服誌》記載武則天於延載元年五月，以前胸後背飾有動物圖樣的服飾賜文武三品以上：“左右監門衛將軍等飾以對獅子，左右衛飾以對麒麟，左右武威衛飾以對虎，左右豹韜衛飾以對豹，左右鷹揚衛飾以對鷹，左右玉鈐衛飾以對鶻，左右金吾衛飾以對豸，諸王飾以盤石及鹿，宰相飾以鳳池，尚書飾以對雁。”可見那時已經以在服飾上裝飾動物表示一定的等級、職務，但其與明、清的補子存在著怎樣的關係尚需進一步證明。
元代一些服飾的前胸後背處織有方形的裝飾圖案，被稱之為“胸背”，這樣的服飾在考古中有發現，方形紋飾多作花卉狀，它們在當時似乎並沒有作為官階的標誌。但蒙元時期的胸背對於明代官服補子的產生具有直接影響。
真正代表官位的補子製度定型於明代。