根據史料記載，我國製劍工作始於商代。那時劍一般呈柳葉形或銳三角形，並且是銅製的。嚴格來說，匕首式的劍可以與刀歸為一類，區別隻在於單刃和雙刃。
長也好、短也好，兵器之所以為兵器，就是因為那時兵士之器。既然是兵士之器，就肯定是用於行軍作戰的。無論哪個年代的人類都不傻，現代人知道匕首用起來凶險，那時候的人也知道。所以那時候的人通常把劍作為長兵器的輔助武器來用，但是南方吳、越、楚等地區河川較多，不可避免地要進行水戰，長兵器的攜帶和運用起來多有不便，隻能將劍作為主要武器。這也是春秋時代質地精良的名劍寶劍多數出自南方吳、越、楚等地的原因。
撇開戰爭的因素，其實長劍便於戰鬥、短劍利於護身，加上古代很多人民群眾的生活條件都不是很好，特別是那些到處流浪的俠客，身上唯一值錢的東西可能就隻是一柄短劍而已，即便有心想換長劍也沒有錢和機會。所以盡管長劍開始流行，短劍也沒有因此而被廢棄。
漢代之後，銅劍漸被鋼鐵劍取替並趨於定型。一般而言，劍由劍身和劍柄兩部分組成。劍身包括劍尖、劍刃、劍梢、劍脊，劍柄包括劍格、劍莖、劍首。劍首設環，可以係劍穗。劍身安裝在劍柄上即可稱之為劍，很多劍都配有一個劍鞘，劍鞘套在劍身上既可以保護劍身、也方便攜帶。值得一提，係劍穗的稱“文劍”，常佩於文人身上，不係劍穗的稱“武劍”，這種劍才真正用於武拚。還有一些劍，設有劍箍，就是在劍莖上所套的環狀物。
隋唐時期，佩劍盛行。佩劍被文人墨客視為飾物，抒以淩雲壯誌或表現尚武英姿。後來，劍與道教結上不解之緣，更成了道士們手中的法器之一。
《史記》有言：天下之劍韓為眾，一曰棠溪，二曰墨陽，三曰合伯，四曰鄧師，五曰宛馮，六曰龍淵，七曰太阿，八曰莫邪，九曰幹將。
《吳越春秋》有言：棠溪在西平，水淬刀劍，特鋒利，為幹將莫邪所從出，亦名川也。
《中國通史》有言：河南西平有冶爐城，有棠溪村，都是韓國著名鑄劍處。西平有龍淵水，淬刀劍特堅利。
據考證，西平縣在春秋時代屬楚，在戰國時代屬韓，縣西有古柏城，是柏皇氏原封地，那周邊有九女山、蜘蛛山、跑馬嶺，山下有棠溪湖、棠溪河，山上有棠溪源。可以說，棠溪流域是戰國至晉代的重要冶鐵基地，也是當時冶鐵鑄劍的勝地、軍工基地。人民群眾在那裏開創了我國的鐵器文明，輝煌了我國的寶劍文化，這是毋庸置疑的。
自秦至唐憲宗元和年間上千年，曆代中央政府均在西平設置鐵官，督辦兵器製造。元和12年冬，唐憲宗發兵平定中原叛亂，將棠溪冶鐵城夷為平地。自此，棠溪寶劍從曆史上消失。棠溪冶鐵遺址，成了我國迄今發現最早、保護最完整的冶鐵遺址區。