平陽，舊稱平州。說起平陽這個名稱的由來，可以追溯到近1400年前的隋唐時期。
隋朝末年，隋煬帝楊廣不恤民力，征徭無度，終致天下大亂，群雄並起逐鹿。公元617年，大隋帝國太原留守、晉陽宮監，後來成為唐高祖的李淵自太原府起兵討隋。據傳，當時李淵第三女、唐太宗李世民之姐平陽公主正與夫婿柴紹（唐朝大將，淩煙閣二十四功臣之一，隨李世民征戰，先以軍功封霍國公；太宗貞觀初，轉左衛大將軍，出為華州刺史，滅東（dong）突（tu）厥（jue）後加鎮軍大將軍，改封譙國公，諡號為“襄”）居於長安。這位在《新唐書》與《舊唐書》中均未提及名諱，卻記載了其事跡的大唐公主，不僅才識過人，膽略也不讓須眉。接到父親要起兵的消息後，她讓夫婿柴紹獨自走小路趕回太原隨父親起兵，自己則留在長安迷惑敵人。李淵起兵後，她立即隱匿行蹤，返回鄠縣（今陝西省戶縣）的李氏莊園，女扮男裝，化名“李公子”，變賣產業，親自招收訓練兵丁，後又聯絡、收編多支反隋義軍，硬是拉了一支7萬餘人的軍隊。她統領著這支被稱為“娘子軍”的軍隊，先是助李淵攻克了長安，平定了漢中，後又鎮守大後方平州。期間屢破強敵，軍功卓著，可謂天下皆知。平陽公主去世後，追諡為“昭”，更是得以軍禮下葬，成為了中國封建史上唯一一個由軍隊為其舉殯的奇女子。
大唐建國後，稱帝登上皇位的李淵，將自己昔日的起兵之地太原賜名為龍城。而為紀念自己的三女兒平陽公主，便將平州賜名為平陽。平陽也就因此而得名了。
平陽位於晉省東部，地處太行山山脈西側，東臨冀省，扼冀中平原，距離帝都北京約300餘公裏；西接晉中盆地，距離晉省省會龍城也不過160公裏，出可進帝都、天津；入可取秦、晉諸城，自古就是兵家必爭之地。正因如此，古往今來，隻要戰亂一起這裏就烽煙不斷。近現代，尤其是抗日戰爭全麵爆發後，這裏更是成了八路軍、晉綏軍、中央軍等各路抗日武裝同日寇浴血奮戰的最前線。1940年7月至翌年1月，八路軍總部在以平陽為中心的晉察冀邊區組織了聞名中外的“百團大戰”，沉重打擊了日寇的氣焰。
在新中國成立之前，平陽是中國共產黨從無到有創建的第一座人民城市。新中國成立後，中（zhong）共（gong）平陽市委、市政府於1987年6月在平陽市市區的最高峰——獅腦山上建成了“百團大戰”紀念碑，後續還修建了紀念館。那裏是當年“百團大戰”第一階段戰役的主戰場之一。
平陽境內的地貌以山地為主，丘陵和平原的麵積還不到行政區劃麵積的四分之一，所以又被稱為“山城”。全市最高點的海拔為1803.6米，最低點的海拔僅為350米，地勢起伏較大。總體而言是西高東低、南高北低。按照行政區劃，平陽市下轄平安、古陽兩縣，城區、礦區、郊區三區，另外還有一個省級經濟技術開發區。2002年時，全市的總人口為127.62萬人，其中城鎮人口約54.47萬。雖然隻是一座普通的北方四線小城，但因為地理位置特殊，平陽自古就是晉省東部的交通要道。新中國成立後，隨著交通設施的逐步完善，更是成為了晉省東部名副其實的陸路交通樞紐。全國第一條複線電氣化鐵路——石太線橫穿平陽市區，東接京廣線，西連同蒲線，南銜陽涉線；晉省的第一條高等級出省公路——太舊高速公路穿境而過，與京深高速公路、京津唐高速公路相互貫通；總之，鐵路和公路交通都非常發達。
平陽市轄區內煤炭、鐵礦、鋁礬土礦等礦產資源非常豐富，一向以煤炭及礦產開采、冶金、發電等傳統的重工業為核心支柱產業。尤其是煤炭開采及周邊產業，最高時曾經占到全市經濟總量的將近四成。
外省人知道這座普通的北方四線小城，大多同這裏盛產煤炭有關。作為全國最大的無煙煤產地和重要的能源基地，平陽市在計劃經濟時期和改革開放初期，曾有過短暫的輝煌。外來移民眾多，一度被稱作晉省東部的“小上海”。但隨著改革開放的深入和市場經濟的發展，尤其是90年代中、末期以後，由於長期的高強度開采，煤炭資源逐漸枯竭，加上煤炭行業和重工業的整體性持續疲軟，全市的經濟發展陷入了長期的低迷。其標誌性事件是始建於1917年，有著80多年曆史，曾隸屬冶金部直管的平陽鋼鐵公司因經營不善而最終宣告破產。
為了破除發展困局，擺脫經濟對煤炭產業的過度依賴，90年代後期，平陽市立足於晉省東部鐵路、公路交通樞紐的定位，開始大力發展以小商品流通、交通運輸、餐飲、服務等為主的第三產業，逐漸成為了華北地區排名靠前的小商品集散地。但直到2002年前後，國家開始逐步實施了“西部大開發”和“重振東北老工業基地”戰略，煤炭、冶金、耐火材料等行業迅速回暖，平陽市的經濟發展才再次進入快車道。