達達新雲：紙芻靈，乃是紙紮人也。
一
光緒12年，興濟鎮混混兒扈成受了三年牢獄之苦，被釋放回到了家鄉興濟鎮。興濟鎮在當時也是一繁華重鎮，官道穿鎮而過，北抵京都，南達蠻夷。這扈成乃是一孤兒，吃百家飯長大。成人後的扈成並無感恩之心，在興濟鎮胡作非為，後因奸淫一寡孀，被鋃鐺入獄。
入獄後的扈成正巧與一紙匠共囚一室，老人是著名的冀東鳳凰紙紮傳人，精於厭勝、巫術、符咒、兆驗、占卜，且能招魂、拘魂、禮魂、送魂。有人懷疑他借助紙紮暗用巫術，被打入大牢。牢獄裏，扈成借助麥秸跟紙匠學會了許多地道的紙紮手藝；出獄後的他在興濟鎮上開了一家小小的紙作坊，喜慶用的花燈、醒獅、舞龍、風箏，祭鬼神用的紙馬、人、屋、家居物品、橋、寶塔、鳳鳥魚蝦之類他都能做得來，且融剪紙、繪畫、草編、雕刻、裱糊等工藝為一體，由於手藝精湛、得天獨厚，糊口度日不成問題。
俗話說，同行是冤家，他的生意給鎮上的另一家作坊帶來了威脅。那家作坊的主人叫做焦殿清，手藝明顯落後於扈成。由於扈成是帶罪之身，焦殿清根本沒把他放在眼裏，二人為爭奪行市多次發生口角。為了報複焦殿清，扈成忘記了前非，開始跟過去的地痞混混兒來往甚密，不出一年就坐到了霸主的地位。不久，焦殿清的鋪子莫名其妙地起了一把大火，焦殿清報官後，也沒能查出個子醜寅卯來，隻是他跟扈成的積怨更深了，後來隻得把店麵修繕後重新開業。
那日，扈成正在街上遛狗，見一女子從一家藥店出來，他頓時被這女子花動枝搖的姿容所迷醉。一打聽，原來這女子是焦殿清的女兒，名叫焦小妹。自從扈成命人點了焦家的鋪子，焦殿清抑鬱在心，得了一場大病，焦小妹經常給父親抓藥。扈成打定主意，一定要把焦小妹娶進門來，看那焦殿清有啥話說。
焦殿清的病經過幾個月的治療不見起色，這可急壞了焦小妹，她搭乘一頂轎子，到盤古廟為父親進香祈願。盤古廟距離興濟鎮10幾裏，當轎子行進在一片柳樹林時，突然竄出一夥強人攔住了去路，兩名轎夫被打得鼻青臉腫，倒在地上哭爹喊娘。這時，扈成“哈哈”大笑著從樹後走了出來，道：“焦小姐是不是受了驚嚇，怎麼還不下轎呀？”
焦小妹在轎子裏早就嚇得癱軟了。扈成支走了眾人，強行把焦小妹奸汙了……
不幾日，扈成就托出媒婆去焦家提親，媒婆被焦殿清罵得狗血噴頭，當他聽到媒婆說出焦小妹已是扈成的人了，喊來焦小妹核實，焦小妹泣不成聲地道出了原委，焦殿清頓時氣得口吐鮮血。萬般無奈的焦殿清隻好答應了這門親事。
結婚的那天，扈成招待完自己的那群狐朋狗友，急不可耐地進了洞房，當他掀開新娘的蓋頭時，燭光下焦小妹的樣子嚇了他一跳。原來，焦小妹用剪刀毀了容，臉上傷口累累，變成了一個麵目猙獰的女人。
扈成對焦小妹失去了興趣，將其一頓毆打，心性剛烈的焦小妹傷痛交瘁，在半夜裏就上吊自殺了。
這事驚動了整個興濟鎮，焦家人幾乎全姓出動前來鬧喪，扈成也組織起他的狐朋狗友們，拿刀動棍想決一死戰。一場慘烈的械鬥一觸即發，縣丞帶領捕頭和眾捕快聞訊趕到，當年就是他伸張正義，辦理了扈成的案子，為全興濟鎮除害。而今，扈成成了黑幫老大，並且勢力越來越強大，他權衡利弊，在中間當上了和事佬，勸說扈成厚葬焦小妹，又對焦殿清耐心說服，總算了卻了此事。
埋葬了女兒，焦殿清大口地吐著鮮血，幾乎完全崩潰了。
二
到了夜裏，迷迷糊糊的焦殿清突然被一個喊聲驚醒：“焦老板可想懲治那扈成賊子？”