小黃牛出生在一個貧窮的家庭，從小就過著挨餓受凍的日子。他眼睜睜地看著父母親起早貪黑地幹活，還是吃著上頓不見下頓，穿著補丁打補丁的衣服，住在四處漏雨冒風的茅草棚裏……年紀輕輕地他，時常睡不著覺，半夜三更不是被惡夢驚醒，就是被美夢笑醒，隻要醒來，他總是小心翼翼把夢拾起，然後又把它輕輕地放到嘴裏慢慢咀嚼，直到索然無味才肯吐掉，因為他把所有的精華吸收了。
10來歲的小黃牛幹起活來如同老黃牛，總是“麵朝黃土背朝天”一個勁埋頭苦幹，很少借機伸伸懶腰看一望無際的田野，也很少抬頭仰望那“晴朗的一片天”。小黃牛的父母親每每看到孩兒這般拚命幹活，就心痛，就唉聲歎氣地說：“我真沒用，讓孩子吃這麼多苦”、真是應了“窮人的孩子早當家”的古話。小黃牛每每看到父母親如此表情，就調皮地笑著說“小孩子累了，睡一覺就好了”。
小小年紀的小黃牛幹活比同齡人要快得多也好得多，如：插秧、割稻、除草等手麵活，甚至連十裏八村許多大人們都比不贏他。他在村裏絕對是幹活“好把手”，有些大人就問他：小黃牛你怎麼幹活那麼快？他總是說：幹完了就可以休息；也有一些大人竊竊私語地說：小黃牛是個傻b，他當沒聽見；若有人當麵說他是個“傻b”，他毫不留情回應“傻b不是我一個”，弄得在場的人們哈哈大笑，也弄得說他是個“傻b”的人灰溜溜走了。
16歲的小黃牛，因家庭貧窮麵臨輟學的危機，他主動要求暑假期間外出打工掙錢上學，父母親在無奈之下隻好應允。
小黃牛在姐夫的帶領下，收拾起兩件“像樣”的衣裳放在尼龍袋裏，隻身前往江蘇宜興市革命烈士紀念館工地。由於人生地不熟，那晚，他們沒有找到工地。小黃牛央求姐夫住10元旅店，姐夫說“沒錢”。他渴了隻得咽咽口水，餓了隻得忍受肚皮“打架”，困了隻得找個遮風避雨的地方“住下”。終於“功夫不負有心人”，姐夫發現一個“好地方”可以寄宿，那就是公路邊準備修建管道的涵洞。小黃牛隻好聽從姐夫的安排，各自選擇涵洞一頭，把頭和身子縮進50厘米的涵洞裏，那一夜他們任憑弱小的蚊蟲叮咬，任憑耀武揚威的車輛呼嘯而過，一整夜翻不了身，彎不起腿，在漆黑的涵洞裏“睡覺”。一個活生生的人怎麼一下子就成了古埃及“木乃伊”，還不知道哪位好心神仙給吃了“靈丹妙藥”，居然在天還未亮就讓他們“起死回生”了，醒來的他和姐夫繼續背起“叫花子”的行李，尋找那向往已久的工地，不到一小時居然找到了，可把小黃牛高興壞了，放下行李，拾起“家夥”就幹起活來。
小包工頭胖子也很照顧小黃牛，就安排他拌沙漿、拎沙漿、搬磚頭等輕巧活，小黃牛一幹就是整整一天(從早晨8時到晚上21時，中午吃飯休息一小時)，如此輕巧的活讓他稚嫩的小手和腳底板到處是血泡，他累垮了，躺在地鋪上睡著了。那晚，他又沒有吃上一口米飯，就像死一般地睡著，任憑瘦弱的蚊蟲瘋狂地飽脹……真是一種“虎落平陽被犬欺”的慘境。
有一天，小黃牛跟著姐夫學粘貼“馬賽克”技術，自認為技術難度不大，學得快幹得也快，加之他平時一向“精益求精”，姐夫也就沒有太留意，放手隨他幹。小黃牛正得意技術不錯又提前完成老板指定的任務而高興時，監工來驗收卻說“不合格，全部鏟除，重新粘貼”。老板聽後憤怒地說“所有用費由小黃牛承擔”。任憑小黃牛還有他的姐夫如何央求包工頭胖子和監工也無濟於事。小包工頭胖子最後還是冷冰冰甩上一句“幹工作沒條件可講”。
小黃牛在姐夫的幫助下，付出了慘痛的代價完成了終生難忘的任務。從此之後，“幹工作沒條件可講”的工作理念深深地烙印在他的心上，不管勞動強度有多大，都會想方設法把事情做好，從來沒有被勞累、困難所嚇倒，整天默默無聞任勞任怨幹起又髒又累的活枯燥無味的活……工地上的樓房越來越高大越來越漂亮，他卻越來越像個“小老頭子”(曬黑了累瘦了)，不再擁有昔日白麵書生的模樣，他無怨無悔!無怨無悔!!