唐青妍代行鐵焰鎮留守使之職，丁萬裏暫代鐵焰鎮守備之職，周嵐、薑河西督出征軍團後勤籌措護衛事宜；軍事學院馮遠慶、蔣衝駒，和何顧的文書高至文出任軍事參謀，隨同何顧出征。
自內城征調一千老兵，大營選拔三千精銳新兵，另整編輜重部隊兩千人，組建為鐵焰鎮巡行衛隊，由何顧自任指揮。
十一月底，何顧與洪承疇部兵士三千，輜重三百於鄜州以西的直羅巡司彙合，雙方合兵一處號稱兩萬，旋即開始向以西三百餘裏的慶陽府行軍。
洪承疇看著何顧的部隊組成一直感覺很納悶，終於忍不住問道：“輜重部隊何以如此之多？若受敵軍猛烈衝擊，輜重潰亂豈非連累正軍？”
何顧答道：“此戰不知深淺，兵者至凶之事，不備萬全難以心安。這些輜重隊和流匪也多有交手，並無怯懦。”
這當然是托詞，如果洪承疇也在沿途留了眼線，就會發現凡是他和何顧所過之處，隻要是有人煙聚集的地方，便被丟滿了小冊子……其中富戶和有名的匠戶門前還會被送上特別精裝版——快來鐵焰鎮吧，匠戶有優待，安全有保障，食物有豐餘。
就在這一路福音傳播之中，十二月初何顧和王嘉胤穿過黃龍山，抵達慶陽府以東十五裏的合水縣，一片人間地獄般的景象旋即展現在眼前……何顧仿佛一下子回到了上山以前，他幾乎快忘記了自己所經曆過的一幕幕人間慘劇……
合水縣是個小城，低矮的城牆被從西側推開了一個長達百米的口子，從城外便可以看到裏麵遍地死屍，幾乎空無一人。雖至寒冬，一股濃鬱的血腥味依然撲麵而來。
何顧和洪承疇兩人的臉色陰沉如水，片刻後，進城搜索的偵察兵帶來了十幾個十來歲的孩子：“報告鎮主，城內已經空無一人，隻剩這幾個小孩。”
這十幾個小孩已經餓的奄奄一息，臉頰瘦如骷髏，雙目空洞無神，如果不是還站在那裏，你甚至很難相信他們還活著。
何顧揮了揮手：“帶下去，給他們棉衣和吃的，稍微緩和一點再帶來見我。”
聽到這樣的安排，洪承疇有些詫異的看了何顧一眼，但並沒有說話。
部隊前行到合水、西河、馬蓮河三水交彙之處時，前麵探路的偵察兵帶來了更惡劣的消息——慶陽府被高迎祥部圍攻二十餘日，十日前已被攻破，慶陽知府、慶陽衛指揮使戰死，一府大小官員盡皆被殺。城中富戶被屠戮殆盡，壯年男子大部裹挾成匪，有姿色婦人盡皆掠劫而去，老者幼兒或被虐殺，或被棄之於市，一城人口十存不過二三。
洪承疇一路沉默，此時再也按捺不住，大聲問道：“賊走何路？！”
偵察兵卻隻拿眼睛看著何顧，並不搭話，直至何顧點頭才說道：“匪自北破慶陽，南下破合水，大約六日前走大路奔平涼府去了。”
洪承疇拿眼睛盯住了何顧，沉聲道：“不能在耽擱了，輜重隨後，前軍急行吧！否則平涼危岌不說，雙匪合流二十餘萬，我等如何能戰！”
何顧歎了口氣：“若後有遺匪襲擾輜重又當如何？此間遍地溝壑丘陵，周圍城鎮又皆已被劫掠一空，失卻輜重等於自陷絕地，還談何剿匪。”
洪承疇的臉色越發難看，陰沉沉道：“閣下莫不是盼著平涼府破吧，因為那樣繳獲更多！”
何顧又氣又無奈，也懶得拽文了：“大人這話說的，此番我們以少敵多本來就凶險無比，對手是長著腦子的人，不是原上等著被收割的荒草。”
洪承疇反問道：“你前日裏以孤鎮之勇對王嘉胤十五萬之匪，為何沒有半分瞻前顧後？”
何顧答道：“你隻聽到了戰鬥過程，卻不知道在之前我已派人監視了王嘉胤匪眾數月有餘，他手下多少可戰之兵，是什麼兵種配置，喜歡用什麼戰法，我一清二楚，自然可以直接迎敵而上。但這高迎祥，大人你可曾給我帶來半點情報？隻說十萬，那其中匪兵和隨眾又各占多少？他們有無騎兵、炮兵、銃手？又各有多少？”