這一日老爺子到了煙行，許忠樂嗬嗬地迎了出來，替老爺了裝了一袋煙，“老爺子您抽抽，這煙絲是今個兒剛送來的，他們說多加了薄荷……您嚐嚐好不好，好我就讓他們接著做，不好把這一袋便宜賣了就不進了。”
劉老爺子抽了兩口，“這煙我抽著涼點，可是不嗆人，若是那些個剛開始抽煙的，沒準兒還好這口呢。”說罷老爺子把煙袋磕到了銅啖盂裏，裝了一袋自己帶來的煙，“我還是愛這口。”
“您老爺子見多識廣，說這煙剛抽煙的愛抽，那我就賣賣看。”
“你賣賣看吧。”老爺子笑眯眯地說道，夥計端上來熱茶之後，許忠又笑嘻嘻地拿出了棋盤。
“老爺子你上回贏得我血本無歸，這回再殺兩盤？”
劉老爺子挑了挑眉，“你小子不怕回家沒辦法跟媳婦交待？”
“你怎麼知道這回我一定輸，這兩天我可是學了好幾招了。”
“好幾招？你學十招也不成啊……”
兩人坐下來一邊下棋一邊談天說地，許忠說來說去說到了媳婦的身上，“我那個媳婦啊，平素裏簡省得很，輕易不亂花錢，我讓她多請兩個人幫著顧家她也舍不得，偏臉上前幾日不知起了什麼，一塊一塊地掉皮，我聽人說灼華齋的胭脂好，便拿著銀子去給她買，誰知到了地方嚇我一跳，那麼小一盒子的凝脂，買一兩半銀子，我家一個月過日子也用不上一兩銀子啊……”
“那灼華齋我知道，東西確實貴得很，可你也不是買不起吧？”
“我後來沒買倒不是為了這個，是瞧著那老板娘不對勁兒，生得白生生的整日站在櫃台邊，與那些個小媳婦說話都拉著手，親姐姐好妹妹的叫著，可那手腳卻大得很……我瞧著不像女人，倒有點不男不女……”
“真有這樣的事？”
“可不是，您還記得十幾年前山東出的男人扮尼姑禍害大姑娘小媳婦的事吧？我瞧著那人就不地道……”
劉老爺子連連搖頭說不信，卻把這事兒，記到了心裏——
午時到末時，正是胭脂胡同生意最好的時候，八大胡同裏的姐兒們剛睡醒覺，又未到貴客盈門的時候，一等、二等妓館的老鴇便是再怎麼刻薄，在衣裳胭脂上也不會虧待“姑娘”們，是以胭脂胡同雖也做正經人家女眷的生意，可人家都是早早出門，這個時辰絕不登門，要論熱鬧還得是妓館們姑娘們帶來的熱鬧，雖說姑娘們出門總有龜奴守著，總還是有些狂蜂浪蝶跑來追看，一、二等妓女們懶得理這些窮棒子，混雜在其中的三等妓女，卻是跟著調笑不停。
一時間整個胡同粉光脂豔好不香豔，一街之隔的另一條胡同便有些冷清了，來來往往都是嚴嚴實實的馬車，也有登徒子想往那條街去，守在街口的五城兵馬司的人眼睛一瞪，直接罵一句不要命了，也就不敢過去了。
這條街上店麵最大的灼華齋，門前冷冷清清停了兩輛馬車，往裏麵瞧也沒有什麼人在，隻有老板娘倚在櫃台上，跟一個做少婦打扮的少奶奶，小聲說話，時不時的拿著小盒的胭脂給她試。
“你試試這個香粉，雖不似鉛粉那樣一抹上就白，可若是抹久了，卻是不抹隻洗臉也白。”她一邊說一邊拿留了長指甲的小姆指勾了一點點，拉過少奶奶的手，塗抹上去，又慢慢地用食指揉開，“你看，是不是似是剛出生的嬰兒似地白？”
那個被稱為少奶奶的，瞧著自己的手背，不由得綻開了笑，“隻是這個怕不怕水？夏天的時候我怕出汗……”
“這個是有點怕水的，是以我都是冬天的時候賣，若是愛出汗，樓上倒有些好的，隻是略貴些……”
“貴我倒是不怕的，隻要是好便成。”
劉老爺子在一旁眯著眼看了一會兒，心裏便多了幾分的篤定，此人皮膚白嫩，汗毛稀薄，個子在女子裏頂多占個高佻，可身上的骨架卻大，手比尋常的女子長出一截，雖說不算瘦，青筋卻露了出來……
老爺子見多識廣，心裏又記著許忠說的瞧著灼華齋的老板娘不對勁，細看頗有些像男子假扮，自是越瞧越像……扯著身邊家人的袖子問，“劉成，你覺得如何？”
劉成也是左看右看拿不定主意，“小的瞧著這老板娘就是個尋常的小媳婦……隻是手腳大了些……”