“中平四年，“荊南都督”李炎率大軍一路勢如破竹，蕩平江夏郡雲社、南新等縣，大軍直至西陵。”
叛軍趙慈見李炎來勢凶猛，準備破釜沉舟，令各縣將糧草輜重全部押赴西陵，將兵力集中一處，合兵五萬餘，準備死守西陵，與李炎展開對決。
然而,卻有人向趙慈建議說：“西陵城雖大，卻易攻難守，而且地勢平坦，敵軍又有精銳騎兵，並不適合做最終決戰之地，反之，附近安陸縣地處桐柏山，乃大洪山餘脈的丘陵與江漢平原北部交彙地帶，北控三關，地理環境優越，乃鄂北之咽喉，中原之門戶，自古兵家力爭之地；再加上一旁緊連的兩座古城，應城與雲夢，應城地處要衝，雲夢地勢平坦，皆可屯兵，此二地與安陸成掎角之勢，進可攻、退可守，以此，江夏則勿憂矣。”
趙慈聞言，當即大喜，采納其言，騰空西陵糧草輜重，大軍迅速集結，在李炎到達之前，趙慈便已屯兵安陸、雲夢、應城三地，雲夢、應城二地各屯兵兩萬，安陸更是屯兵五萬，趙慈到後，九萬大軍穩固城池，準備守城器械，且建立烽火台，以便與雲夢、應城二地保持緊密聯係。
四月，李炎終於率大軍來到來，於安陸城十裏處安營紮寨，一麵與趙慈展開對持，一麵派出哨探，打探軍情。
得知趙慈竟是分別屯兵安陸、雲夢、應城三地後，李炎不由苦笑，大歎小覷天下英雄，沒想到這個名不見經傳的趙慈竟是給他出了如此大一個難題，李炎一方雖兵精將勇，但兵力卻是硬傷，自己手下大多都是黑山嫡係李炎實在不忍心與之硬拚，再說自己一方滿打滿算才四萬人與趙慈十萬兵力根本不成比例。
如今趙慈屯兵三地，成掎角之勢，不管自己出兵攻打何地，皆無法用盡全力，還得留精銳守護營地中的糧草輜重，如此又削弱自己攻打安陸的兵力，再加上安陸本就易守難攻，而且還屯兵五萬萬，自己還如何攻打？
李炎頗為頭疼，即使他自我覺得自己也算計謀百出，知識超然，可麵對如此棘手情況，也暫時無計可施。
“哎！沒辦法，兵力實在太少，李炎再次寫下文書，催促荊州王睿刺史援兵，他早早就向刺史王睿請求過援兵，直到現在也沒有動靜，這讓李炎懷疑，王睿是否準備躲在一旁看自己笑話？畢竟在世人眼裏自己這個荊南都督是個投機取巧之輩！”
還別說，這次，還真讓李炎還真猜中了，刺史王睿其實早已收到李炎的求援文書，但卻遲遲未動，原因嘛，不用說，江夏屬於荊州管轄，趙慈造反，按理說應該他刺史王睿出兵征討才是，確實，按曆史記載也的確是王睿征討，然而這個機會卻是被李炎這個取巧之輩硬生生搶去了，王睿能不氣嗎，故此，在接到李炎的求援文書後，王睿確實準備給李炎小鞋穿，選擇了按兵不動，等李炎戰敗後，再出兵征討趙慈立功。
“當然，生氣歸生氣，不管李炎如何”投機取巧，”但王睿也知道李炎畢竟是天子欽點，且朝中有人支持，但王睿能做上刺史，朝中自然也有人，也不懼李炎告發，且他也有他的理由，將在外、君命有所不受嘛，再說荊州境內還有區星之亂要自己這個刺史出力不是？
倘若李炎真的戰敗，他完全可將責任推脫到李炎身上，言其年輕，無沙場經驗，隻會隻讓談兵，操之過急、貪功冒進，才導致作戰失敗，而自己則在李炎與趙慈打得兩敗俱傷後，忽然出兵，平定趙慈，到時，功勞可就是自己的了，王睿心中打著如意小算盤那是嘩啦嘩啦的響。
……
夜，官軍大營，中軍大帳，升帳議事。
李炎高坐主位，下方一邊坐的是李元霸、羅士信、於毒之子於尚等一係列家將，而另一方，則是黃忠、小將文聘等各郡縣兵領軍之將，這些，都隻是暫時聽命李炎，等趙慈平定後，不能收複己用的話，便會各奔東西。
至於張彤，則充當李炎影子，一直站在李炎身後，加上八十多的武力保護李炎後背安全，以及由於腦子好用，用於情報掌控，若錦衣衛有消息傳來，便會經過張彤的手，傳到李炎手中，權利極大。
“趙慈屯兵安陸、雲夢、應城三地，且三處緊密相連，成三角之勢，不管我軍攻打何地，其餘兩地皆可相互援救，再加上我軍兵力比起任何一方俱不占優勢，且還是攻方，諸將認為如何？可有破敵計策？”俗話說得好，三個臭皮匠賽過諸葛亮，何況這裏大多都是曆史名將，李炎想不出好計策，幹脆叫來眾人，問問眾人的意見，看有無好的方法。
聞言，眾人皆是麵色沉重，低頭沉吟，心中思索有無破敵之法，可思來想去，終究是兵力不足，若是野外遭遇戰，倒還可以仗著兵精將勇，殺得敵軍丟盔棄甲，可如今是攻城戰，兵再勇，也不可能輕易攻下城池。
羅士信沉思一會，拱手道：“主公，《孫子兵法》有言：上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下伐城，攻堅當以不戰而屈人之兵為最，如今敵強我弱，我方恐隻能以計謀方能取勝。”