渺小的村莊隱匿在山林之中，他們封閉著，與外界的世界所斷絕，過著自給自足的日子，它藏在寧波外的一片無人知曉的淺灘附近，世世代代都富足而幸福的生活著，如同他們稀有的姓氏一般，他們成了這個國度裏的異類，似乎外界的紛亂已經離他們甚遠，他們安分而富裕的生活。
這個村莊便是北堂鳴的家鄉，他們並非是同族同宗的血親或是一整個大家族而聚居形成了村莊，這個村子甚至不曾有過名字。北堂姓氏的來源已經無法追溯，他們散步天下，即便是舉國之內，也找不出多少個姓北堂的人。
當姓名成了獨一無二的時候，也就喪失了歸屬的感覺。起初隻是幾個北堂氏的後裔在機緣巧合之下相遇，彼此之間有了從未有過的歸屬，好似漂泊多年終於遇到了親人似的，他們結伴走遍山水，終於在寧波外的這片地方，找到了那麼一片荒無人跡，卻又土地肥沃鄰近江岸的地方。
他們在這裏搭建房子，在這裏日出而作日落而息，最終北堂氏的人丁又多了起來，除此之外，他們不斷的派人出去搜尋還在舉國流浪的北堂氏，將他們接回村裏，幾代人下來，村子裏有了越來越多的北堂氏後人，仿佛是個隻屬於北堂氏的世外桃源。
當世外桃源被塵世所發現的時候，便要被塵世的汙濁鎖沾染，越是純潔無暇的，便越容易被抹的烏黑，難以洗刷。當外邊的世道亂起來，到處都是流民與士兵，他們像是無頭的蒼蠅，四處逃竄，闖進了這片世外桃源。
難民和士兵像是霸占了村子，富足的村子變成了他們眼中的寶貝，他們劫掠，侵占，等到他們離開了，劫後的村子還未得到機會喘息，水賊也朝他們襲來，終於這存在在不斷的榨取之下，變成了和其他村子一樣，窮苦又貧瘠的聚落。
北堂鳴出生在這個時候，他是家裏最大的孩子，有六個弟弟妹妹，一家九口人總是吃不飽飯，他是大哥，總要讓著弟弟妹妹，今天要讓半碗的米，明天又要給出去半個窩頭，最苦的時候，南宮鳴餓的一宿一宿的睡不著，總是一副麵黃肌瘦的樣子，可他總是紮緊了褲腰帶，裝作一點兒也不餓的樣子。
後來娘死了，他總覺得自己是大哥，要照顧好了弟弟妹妹，每當北堂鳴餓的嗷嗷叫的時候，他就跑到村口的老樹旁， 扯下兩塊樹皮塞在嘴裏，賣力的咀嚼，苦澀的味道讓他直想流淚，幹裂的樹皮碎成了尖銳枝杈，刺爛了口中的皮膚，血液伴隨著樹皮苦澀的味道，讓北堂鳴打心底的委屈，可他相信隻要能咽到肚子裏，終究便不必餓了。
這樣的苦日子到了北堂鳴十七歲的時候，終於有所變化了，他終於在桌上見著了滿滿一桌子的魚肉，可他卻沒動筷子，不是因為他不餓，而是這桌上沒了弟弟妹妹，隻剩下了他和爹，還有一個美麗的女人。
女子是個隨軍來的娼婦，曾被一個小軍官贖身，後來小軍官戰敗逃走了，留下了這個女子，她的長相在這麼個小村子裏數的上第一，可是誰娶她也不嫁，她是從大城市來，看著誰都是窮鬼土包子，可是偏偏，北堂鳴的爹被她迷了心竅。
娶這個女人要一千大洋，可是對於北堂鳴的家，二十塊大洋就夠富裕的活一年了，眼看著這女人的身價水漲船高，他爹朝著欲望屈從了，把除了北堂鳴外的六個孩子都賣了。北堂鳴年紀太大，難以管理，才逃過了這一劫。
知道了真相的北堂鳴一怒之下殺了女人，他逼問他爹弟弟妹妹的下落，可他爹用六個孩子換得的女人卻被自己的兒子殺了。父子成仇最是深，他爹寧可死也不願意告訴北堂鳴他把其餘的六個孩子賣到了哪裏，盛怒之下的北堂鳴錯手殺了自己的親爹。
北堂氏的小村子若是有人同族相殘，一定會被處死，更別說是殺了親爹。北堂鳴從村子逃出來，一路流落到了上海，在他就要餓死街邊的時候，杜明堂救了他，給了他一條路，讓他進了青幫。
打那開始，北堂鳴兩年之內敢打敢殺，雷厲風行，一下子從一個青幫光棍爬到了分舵舵主的地位，成了統領幾十個個堂口的人物。北堂鳴過上了衣食無憂的日子，可他寧願呆在這個最破的分舵，每頓飯都要點上一桌子的菜，然後吃個精光，卻還是覺著餓。他知道，他這是心病，非得要和六個弟弟妹妹一起在吃一次團員的飯，他才能吃得飽，卻在外人的嘴裏，落下個餓死鬼的名聲來。
北堂鳴站起身子，又打了個飽嗝，披上一件外套大衣，撇著腦袋點起一支卷煙，闊步走到了破餐館的門前，雙手交叉著，瞧著眼前的大路，大聲的吆喝了一嗓子，好像把渾身的勁兒都舒展出去那般的舒服。