窩闊台是成吉思汗的第三個兒子，蒙古族。1225年成吉思汗任命他管理也兒的石河，今天的額爾齊斯河的上遊和巴爾喀什湖以東一帶，建斡爾朵，首府於也迷裏城，今天的新疆額敏縣。在1229年的庫裏爾台大會中被推舉為繼任人，管理整個蒙古帝國。他在任內繼續父親的遺誌擴張領土，主要是繼續西征和南下中原。他在位期成功完全征服中亞和華北。在位十二年。窩闊台繼承汗位以後，製定和頒布了許多新法令，比成吉思汗在位的時候，政治體製更加健全，朝廷的威嚴更加崇高。窩闊台還遵照成吉思汗的遺誌，把征服下來的西域地域，封賞給察合台管理，命令他就在那裏坐鎮，進行統治。窩闊台這時對西域並沒有什麼擔憂的了，就集中精力考慮攻打金國的事。這時剛好金國派遣使臣前來，對成吉思汗的去世表示吊唁，還向蒙古贈送了許多祭祀的物品，窩闊台汗對金國派來使臣說：“你們的國王很久不都不來歸順和投降，今天我的父親雖然去世了，但是他懷著征服世界的雄心，我們將永遠牢記著。我正在準備對你們的國家興師問罪，一點微不足道的祭祀禮物又算得了什麼？”這時金國剛剛建立，派遣使臣前去吊唁和贈送祭祀禮物，也是禮尚往來，理所應當的，窩闊台汗卻強詞奪理，尋找滅亡金國的借口。窩闊台汗立即命令退回金國的使臣帶來的祭祀禮物，放還金國的使臣。這時金國皇帝珣已經去世，他的兒子守緒繼承了皇位，得到使臣回報的消息，難免心懷恐懼，無可奈何。又派遣使臣向蒙古攜帶著黃金和布帛，到蒙古去祝賀新大汗即位。窩闊台汗還是不給麵子，沒有受金國的禮物。金國使臣離去後，窩闊台汗就召集各位王公大臣共同商議，決定征討金國的方案。1230年，窩闊台親自率領大軍討伐金朝。1231年召開官山會議，在今天的內蒙古九十九泉，決定兵分三路進攻金。三年內占領陝西南部、河南北部以及淮西一帶。過去成吉思汗在世的時候，連年對外出征，在戰爭中所搶掠到的財物，都全部立即分配給各個部落，這樣中央政府並沒有戰略儲存和積蓄。蒙古的各位將領，過去都認為在戰爭用搶劫的人口毫無用處，不如全部處死，還可以取得血液和油脂，灌溉草原上的草木，作為牧場放牧牲畜。隻有耶律楚材不這樣認為，提出了新的政治主張，這時因為討伐金國的方案已經決定，耶律楚材就提出了建立十個稅收機構的主張，提請窩闊台汗批準執行，把所征收的稅收作為軍餉使用，每個稅收機構設置副職稅收專員兩人，全部由當地人擔任。耶律楚材提議對加強蒙古國力發揮了巨大作用。耶律楚材又向窩闊台汗推薦周公和孔子的道德理教，他告訴窩闊台汗說，龐大的騎兵軍隊能夠騎在馬背上征服和獲得天下，但是一定不能通過騎兵軍隊那樣的武力治理天下。窩闊台汗非常佩服耶律楚材的見解，於是就元朝蒙古就在原來尚武的風氣之外，逐漸開始崇尚文明和教化，這也就是理所當然的事了。窩闊台汗掌握政權後，大力整頓軍隊，大量積蓄儲存軍餉以後，大量飼養戰馬，大量儲存草料，就在他當上大汗的第二年春天，帶領著他的弟弟拖雷，以及拖雷的兒子蒙哥。率領蒙古大軍進入了陝西，接連攻下了六十多所山寨，蒙古大軍逼近鳳翔。金國皇帝派遣官員平章：政事完顏哈達，以及伊喇豐阿拉率領軍隊前去增援，在進軍的途中，聽說蒙古大軍勢力強大，知道自己不是敵人的對手，就停留下來不想進軍。直到金朝皇帝屢次催促進軍的時候，哈達和豐阿拉兩將領還是拖延推諉，不想行動。後來聽說蒙古軍隊分兵攻打潼關，就向皇帝報告說潼關正在被蒙古軍隊攻打，比增援鳳翔更為緊急，不如率軍先救援潼關，然後再去增援鳳翔。金朝皇帝無可奈何，隻得依從了他們的作戰方案。哈達和豐阿拉兩人就率領軍隊趕赴潼關。潼關本來就是天險，易守難攻，況且早就有精銳部隊那裏駐守，是完全可以嚴防死守的，哈達等將領這時，故意避難就易，所以就改變進軍噓，前去支援。這樣就使得鳳翔防守薄弱，非常空虛，死守了兩三個月之後，終於被蒙古大軍攻占陷落，隻有潼關還沒有攻占下來，拖雷親自前去那裏督促軍隊進攻，也沒有攻克下來。拖雷的部下有一個從敵方投降過來的將領李國昌對他說：“金朝遷到汴都將近二十年了，完全憑借著潼關、黃河，靠這些險要的軍事要塞作為天險，我們的軍隊如果從隱秘的道路走出寶雞，繞過漢中，沿著漢江向前進發，直接到達唐鄧，那時再攻汴都就不是困難的事了。”拖雷聽了點了點頭，稱讚他的說得很好，就返回營地把李國昌的計策報告了窩闊台汗，窩闊台汗說：“過去父親死亡時，對我們遺留下了命令，命令我們向南宋繞道，攻下唐鄧，我們現在就派遣使者到宋國，向他們提出繞道的要求，對他們說，你們如果允許我們繞道，進攻金國就方便了。如果宋朝不答應從他們的國土上繞道，再用李國昌的計策也不晚。”於是就命令綽布幹為使者，前往宋國向他們提出繞道的要求。蒙古的使者綽布幹到了淝州，拜見了宋朝的統製官張宣，由於說錯了一句話，就被張宣殺死了。窩闊台汗得到報告，非常氣憤，就命令拖雷率領三萬蒙古騎兵，直接向寶雞進軍，攻占進入了大散關，攻破了鳳州，對洋州進行血腥的屠城，然後出兵武休東南部，圍攻興元軍隊；又派遣另外的將領攻占大安軍路，攻占魚鼈山，在那撤毀老百姓的房屋做成渡河用的筏子，渡過嘉陵江，這樣攻城掠地，直到四川蜀國。蜀地是宋朝管轄地區，宋朝的製置使官桂如淵聽說蒙古大軍到來後就提前逃走了，蒙古大軍在那裏攻占的城寨，共人四百四十多所。拖雷這時還不想與宋朝絕交，就召喚軍隊向東回師，會合後攻占了饒風關，迅速渡過漢江，大那裏進行大肆搶掠後向東而去。告急的報告像雪片一樣，紛紛飛向金國的汴都，金朝皇帝守緒，急急忙召集各位要員商議應對蒙古大軍的辦法。各位要員都說北方的蒙古大軍遠道而來，路途遙遠，行軍時間較長，士兵長途跋涉，必定非常勞累，金朝不如在河南等地的州郡，駐紮軍隊嚴守，另外由汴京等地儲存糧食，以滿足各地的軍糧供應，這樣就使從北方遠道而來的蒙古軍隊，想攻卻無法攻，想戰卻無法戰，把他們拖得軍士喪失鬥誌，糧食無法供應，他們在無法堅持的情況下，隻得率領軍隊撤退而去。這樣看起來像是一條好計策，隻是各地都無法堅守，無法達到戰略目的。金朝皇帝守緒歎息說：“我們向南遷都二十年來，各地的人民，毀壞了各自的田地和住宅，變賣了他們的妻子和和兒女，供養了大量的軍士，隻希望他們能英勇殺敵，抵禦外族的欺淩，保家衛國，換取和平。現在正當敵人到來的時候卻不能與敵軍迎戰，軍隊望風而逃，軍無鬥誌，所向披靡，導致現在京城情況危急，本來也想堅守城市，堅持戰鬥，但是軍隊是如此膽怯，懦弱無能，哪裏能夠保衛我們的國家！現在我必須竭盡全力，必定能夠堅持與敵軍作戰，堅守城市。雖然存亡的命運都是由上天決定，但是隻有這樣堅持抗敵才不負民眾的希望，我的心才少安靜下來！”金國皇帝所說也的確正確，可惜國家已經如此的衰敗，無論如何，都無法挽回國破家亡的命運。金國皇帝命令各位將領率領部隊駐紮在襄鄧，催促哈達和豐阿拉兩位將帥，立即率軍回師增援。哈達和豐阿拉快速回師。到了鄧州，另外的將領楊沃衍和禪華善，以及過去被史天澤打敗的武仙，都率軍前來會合。哈達的膽量大，率領各路軍隊進發，駐紮在順陽。後來探聽到蒙古大軍剛剛渡過漢江，他部下的將領想立即前去攔截，為豐阿拉阻止了下來。等到蒙古軍隊渡完了以後，就進軍到禹山，分別根據地理形勢，排列好陣式等待敵軍作戰。