曹操接連失利，許昌、洛陽先後失陷，率殘兵龜縮宛城。
宛城，位於白河（古稱淯水）北岸。春秋初期，南方的楚國日益強大起來，先後向北吞並了漢水流域諸國，呂、申兩國也被楚文王所滅。楚國占據這片既有沃野美壤，又有江河之便的土地之後，便在這裏建置宛邑，作為問鼎中原的基地。宛之名，即自此而始。其後，宛由地域名，演變成為“宛城”、“宛縣”、“宛州”。從地形上看，宛是長安的屏障和要衝。
守將胡車兒，原為為張繡的部下。據說其“力能負五百斤，日行七百裏”。張繡與曹操作戰時，胡車兒把曹操貼身護衛猛將典韋灌醉並盜取了典韋的雙戟，致使典韋死於宛城之戰。張繡投降曹操後，曹操見到胡車兒，非常讚賞他的勇猛，於是將黃金賜給了胡車兒。張繡得知此事後，懷疑曹操想要收買自己的左右親信來行刺自己，因而反叛曹操。胡車兒從此歸順曹操。
曹操來到宛城，多少給風雨飄搖中的將士少許安慰。工於心計的曹操，他在作最後的謀劃，如果宛城保不住，他將退守長安，與弘農遙相呼應，另作它途。東方雨太厲害了，長驅直入，可謂勢如破竹。官渡之戰後，我曹操擊潰袁軍主力，奠定了統一北方的基礎，可突然冒出個東方雨，一開始就是大手筆，派兵攻占濮陽，接著又奪取陳留，硬生生把我和袁紹分開，埋下了挺近中原的伏筆。接下來，東方雨以非凡的膽略，用其第二軍團襲擊劉表，第四軍團擊潰袁譚，而把一、三軍團對付我曹操，這種氣魄，縱觀天下，還真少有。曹操想到這裏，突然大笑起來。
“主公，您？”胡車兒聞聲跑過來問。
“嗯，胡將軍你說，這東方雨算不算一個人物？”曹操突然來了興趣。
“絕對是個人物。主公您看，這當今的梟雄，大都都敗在她的手下！”胡車兒一本正經說道。
“她手中握著什麼？”曹操自言自語，突然話鋒一轉：“一把戟！”
“一把戟？”胡車兒霧裏雲裏。
“一把方天畫戟！她左鋒對準劉表，右鋒對準袁譚，而中鋒利刃便殺向了我曹操！”曹操詼諧地說。
“明白了。如果是我，我會主動出擊！”胡車兒說。
“所以你永遠隻能作勇夫，不能當統帥。”曹操把話接了過去。“胡將軍，你看宛城能保麼？”
“宛城怕保是保不住了，不過還得一戰。”胡車兒說。
“有思維，說下去！”曹操把目光投向胡車兒。
“我估摸著，東方雨占領宛城後，接下來便會對兵力有所調整。短時間內不會對長安有所行動。他們主要兵力會北上占領冀州、並州、幽州，統一北方。所以主公據長安還可有所作為。”胡車兒一骨碌倒出了自己的想法。
“胡將軍也是這樣想的？看來我們還不至於走上絕路。小校，快馬去長安請救兵！”曹操發令。
第三軍團軍團長柳月與軍師東方敏商議，決定趁機攻占宛城。同時向洛陽、汝南請求援兵，以確保戰役勝利。次日淩晨，柳月令東方敏為左翼，夏侯敦為右翼，自與樂進統領中軍，向宛城開拔。洛陽東方雨、一軍團軍師方飛玉、將軍韓江雪；汝南太守邢道榮、將軍陳蘭率軍挺進宛城。
攻擊部隊馬不停蹄，四日後將宛團團圍住。
曹操堅守城防，閉門不出。
夏侯敦叫陣，胡車兒令軍士放箭，飛蝗如雨，柳月軍不得近前。
柳月列陣瞭望，忽見宛城西北方向塵土飛揚，曹操見狀，擂鼓助威。頃刻間放下吊橋，曹操與胡車兒湧出城門，列陣迎敵。援軍合為一處，旗下閃出四位將軍。
曹操朗聲說道：“那位將軍打頭一陣？”
“末將願往？”眾人看時，原來是曹操麾下勇將胡車兒。
柳月縱馬向前，夏侯敦嚷道：“軍團長請稍候，待末將將這廝擒來！”說著黑馬長嘶一聲，夏侯敦提槍直奔胡車兒。