她伏入他懷裏，低聲道：“你放心，我們都說好了的。”
世上固然有很多怨偶，但也不乏白頭偕老的恩愛夫妻，也許被淹過泥石流後老天爺過意不去，也許否極泰來，也許她也有這個運氣，能得一心人，白首不相離。總得試一試。
顧廷燁心裏說不出的柔暖。
裏炕上躺著一大一小兩個胖小子，團哥兒攤開手腳呼呼大睡，阿圓則繃著張小臉，睡得十分嚴肅，懷中抱著心愛的妻子，大約這就是家罷。
他忽的跳下炕，挺直的站在屋中，哈哈大笑著雙臂托起明蘭，高高的轉了幾圈，明蘭咯咯笑的像個孩子，一手拚命捂自己的嘴，一手用力去捶他肩膀，“……死人，還不快放我下來，吵醒了那兩個魔星，你哄呀！”
足足轉了十幾圈，兩人一起暈頭暈腦的倒在炕上，臉挨臉躺在一塊兒，彼此都笑得傻氣。
崔媽媽在外廂忍了半天，因怕明蘭累著，幾次想進去阻止，過了半響，又笑著連連搖頭——都是愛胡鬧的孩子嗬。
顧廷燁高興起來，便急著把聽來的事說與明蘭聽，“你可知段鍾耿三家女眷被誆進宮後，吃了什麼苦頭？”
明蘭被勾起了好奇心：“你說，你說。”
三家女眷進宮後，自然受了一番嚇唬利誘，不過因局勢未明，皇宮都尚未完全控製，聖德太後也沒功夫發落她們，隻將她們三個單獨關在一處宮室，叫幾個又聾又啞的監奴看管。
這一關，便是兩日一夜。
“隻是關起來，能吃什麼苦頭？”明蘭不解。
顧廷燁笑道，“關是關著，隻缺了一樣東西，叫她們生受了一番罪。你猜猜看”
明蘭猜是‘吃喝’，‘衣裳鋪蓋’，‘杯盞筷匙’……顧廷燁隻是搖頭：“好容易弄來的人質，哪能餓著凍著。”明蘭連猜幾樣，俱是不中，不由得急了，捶他道：“你說是不說！”
顧廷燁才慢悠悠道：“缺的是……恭桶。”
明蘭頓時臉綠了。
因那宮室廢棄已久，自沒有恭桶澡豆之類的物事，人可以不吃飯喝水，卻控製不住排泄，待鄭大將軍領人進去相救時，屋裏的氣味和景象……
明蘭惡心了半天，卻又忍不住問：“她們…都…都方便在……”地上？
顧廷燁點點頭，忍笑：“還能在哪兒。看管的聾子啞巴隻照吩咐辦事，旁的一概不理會。”
雖在角落，但因屋子空曠，很難看不見那…呃，那一灘…三位貴夫人在京城也算有頭有臉，當時她們的臉色…眾將士的臉色…嘖嘖，算鄭大將軍厚道，隔了這麼久才透出風來。
明蘭呆了半響，抽搐著嘴角：“……這也太狠了。”
顧廷燁挑眉：“就這些？”
明蘭轉過頭去，幽幽歎道：“幾位夫人受苦了，唉，真叫人不好受。”語氣很真摯。
顧廷燁提著耳朵把她臉轉回來，笑眯眯道：“乖，說實話。”
明蘭瞪了他一會兒，最後破功的撲在褥子上，錦棉墊子裏發出斷斷續續的狂笑聲，“討厭！嗬嗬，嗬嗬，嗬嗬嗬嗬…笑死我了……”好吧，她真是太壞心了。
旁人也就罷了，想起段夫人素日端莊威嚴的模樣，顧廷燁也很不厚道的樂起來，伏到明蘭身上一齊悶笑。明蘭被龐大的身軀壓的幾乎斷氣，努力翻過身來，望著男人笑得溢滿笑意的側臉，像秋日爽朗的太陽。她心頭一動，最後什麼也沒問。
她想，她該學著去信任了。無論小秦氏那頭發生了什麼，她都應該相信，該做的，他不會少做，不該做的，他也不會做。
顧廷燁有意叫她安心休養，明蘭也樂得諸事不問，隻管吃吃睡睡，閑來逗兩個兒子玩耍。團哥兒對新生的小兄弟熱心的很，可惜阿圓靜的厲害，不論活潑的哥哥在旁怎麼鬧，不到該醒時，寧可裝睡也不睜眼。
團哥兒記著母親的吩咐，阿圓睡時不許碰——隻能抱著新得的玩偶，盤著胖腿呆坐在繈褓旁，懊惱的望著固執的閉著眼的弟弟，望洋興歎。
明明是很衰的情形，崔媽媽卻感動的一廂情願：“都說三歲看到老。大哥兒是兄長，就該這麼寬厚熱心，圓哥兒有定力，不容易叫人拿捏，將來自立門戶，也能獨挑大梁。”
明蘭很想說：您老的想象力也太豐富了。
到底年紀輕，底子好，如此悠閑度日，心情鬆暢，不過十幾天功夫，明蘭又迅速白胖紅潤起來，顧廷燁摸著她身上嘟嘟肉，比崔媽媽還開心。
顧廷煒的一雙小兒女終究沒能熬過去，於明蘭出月子前六七日，傳來夭折的消息，顧廷燁什麼也沒說，隻叫人備份喪儀送過去，推說自己事忙，明蘭在孕中受了驚嚇，損耗不小，需得坐足雙滿月才成，夫妻倆連看都沒去看。
不過也的確不用去看了，兩邊早撕破了臉，已成死仇。
這陣子詔獄和幾處大牢都熱鬧的很，刑部，大理寺和都察院忙著會同審理，然後一一落罪。至於當時趁火打劫的一眾蟊賊，劉正傑奉旨隻以劫掠偷盜和殺人放火來論處，不涉謀反，不牽連妻兒老小——隻有顧廷煒例外。
鬧賊最嚴重的國舅府，也不過兩個被刺中胸部的奶媽，四個打破了腦袋的管事，六七個黑夜中摔傷的小廝丫鬟，餘下十數個皮肉傷，外加一個嚇暈過去的姨娘；反倒是張氏和她的侍衛下手比較狠。說到底，人家蟊賊畢竟隻是去求財的，目標單純明確。
可顧廷煒不是。
若說他跟逆賊無涉，那為何他知道聖德太後誆眾將領家眷入宮的事？當時在場多少人聽見他們口口聲聲‘奉旨召顧侯夫人進宮’。奉什麼旨？進哪座宮？
便是那些被擒的同夥也供認出，一齊殺上侯府的還有幾個身著官服的軍爺，稍加審訊，便知這幾個正是五城兵馬司中的逆賊，素日是顧廷煒的酒肉哥們。
便是有人想替顧廷煒辯駁幾句，也很難說得清；何況，就算能說清，又能怎麼說？
‘皇上呀，顧老三不是想造反啦，人家隻是想除掉嫡親嫂子和侄兒而已’——這話能出口麼。
寧遠侯府那夜激鬥，死傷過半，火勢僅次於皇城大火。皇帝震怒，也不管真相不真相了，先奪了小秦氏的從一品誥命，大理寺據上意將顧廷煒定罪為附逆，念在顧家世代忠良，免其妻兒為奴，免其與騰安國一幹逆黨懸屍午門，但責令顧氏宗祠將顧廷煒一支除族，子孫三代不許出仕。
定罪的旨意一下，眾人對顧氏三房避之唯恐不及，連秦家都緊閉大門，不願搭手；顧家之中，也隻有顧廷煊兩口子去瞧過幾次，盡些親戚的本分。
又過了兩三日，這夫婦倆天不亮就上門，特意趕在顧廷燁出門前堵住他，直言太夫人不好了，恐怕就在這兩三日，朱氏又哭鬧著要回娘家，如今那宅子裏沒了主事的，下仆偷盜主家財物，怠慢病重的主子，實在鬧的不成樣子，接下來怕還有一場喪事，到時該怎麼辦。
“大堂兄的意思是……”顧廷燁欠欠身，和氣恭敬道。
顧廷煊為人厚道，不善言辭：“我，我的意思…那個…”他尷尬極了，明知顧廷煒所為天理不容，實在開不了口。
煊大太太接過丈夫的話，利落道：“二兄弟，你堂哥的意思是，到底一筆寫不出兩個顧字來，這京城一畝三分地，那邊鬧的太難看，也是丟咱們的人不是？不怕你笑話，你堂哥是心腸軟，瞧不得那邊的可憐勁兒，我卻是全為自家，你大侄子跟伏家的親事已說定了，眼看要辦喜事，怎麼也不能叫外頭人瞧好戲呀！”
顧廷燁哈哈一笑，拱手道：“大嫂子快人快語。前日伏老六還與我說，他家老太君對這門親事滿意極了，咱們就隻等吃喜酒了。”說著連連道賀。
煊大太太心中得意，能攀上這門親事著實不易，便大大方方受了恭喜。
“大堂嫂有什麼念頭，隻管說便是。”顧廷燁道。
煊大太太爽快道：“我也不藏著掖著了，那邊缺人管事，旁人或怕惹二兄弟你不快，或又要避嫌謀逆案，都推推托托的，若二兄弟你信得過，我就毛…毛…”
顧廷煊趕緊補上：“毛遂自薦。”
煊大太太嗔笑著瞪了丈夫一眼：“要你多事，二兄弟能聽不懂。”
顧廷燁笑了下，沉思片刻，道：“哥哥嫂嫂說的有理，之前是我疏忽了，隻顧著滿肚子氣憤，卻沒顧及一族人的體麵。這樣罷，明日我抽空過去一趟，大堂嫂請幾位族裏當事的也過去，我當著大夥兒的麵，將這事托付給您。您看如何？”
該報的仇已報了，到底是同一房的，沒自己點頭，煊大太太不好擅專。
直到夜裏，明蘭才知道這麼件事，打趣道：“大堂嫂真是聰明人，曉得現下我忙著長膘催肥，便特意早早來尋你。”
顧廷燁懷中抱著小阿圓，背上扒著亂滾的胖團子，居然還能騰出一隻手來撫摸她的臉蛋，他柔聲道：“待你身子大好了，外頭的糟心事一件都不剩下了。”
語氣淡然，隱隱鄭重其中。
他有時甚至後悔，若明蘭嫁了那姓賀的小子，總算日常妻妾間有些不順，至少不必這般驚心動魄，需要數次與人性命相搏。
明蘭聽懂了，甜甜的微笑。顧廷燁輕歎一聲，伸手攬過她在懷裏。
次日一早，披著晨曦的霧靄，顧廷燁獨自驅馬出府，後頭跟著謝昂等護衛，一行人往城西珊瑚胡同過去。行走約大半個時辰，到彼處時顧廷煊夫婦已至，旁的族人卻還未到。
經過煊大太太昨日的稍加整頓，這座宅院總算不複前幾日的亂相，仆婦進出待客也算井井有條，然有心人一眼就能瞧出其中寥落衰敗之意。
煊大太太忙的團團轉，隻好由顧廷煊陪著，他沉默許久，忽開口道：“昨日我拿了你的帖子去請大夫，幾位太醫都說，大伯母是真不行了。原本鎮日昏昏沉沉的，連湯藥也灌不下去，今兒一早忽清醒過來，能說能罵……我瞧著很不對，像是…像是…回光返照。不如，你進去瞧瞧。”恐怕是最後一麵了。
顧廷燁默不作聲，片刻後微笑道：“說的是，我這就進去，麻煩兄長引路。”
顧廷煊鬆了口氣，趕緊起身領著往裏院進去。
一路上冷冷清清，大清早上卻不見半個灑掃婆子，花木壇子裏雜草叢生，不知多久沒打理了；來到小秦氏屋前，一股濃濃的熬藥味從裏頭直衝出來，門窗捂的緊緊的，兩個神情懶散的媳婦子守在門口不住的打哈欠，見他們來了，忙不迭的行禮。
剛踏進內廳，隻聽裏屋傳來一陣尖銳的吵罵聲，顧廷煊愣了愣，顧廷燁嘴角露出一絲冷笑，踏前一步，伸手揭開一角門簾。
隻見炕上一個頭發蓬亂的老婦，指著站在跟前的朱氏不住大罵：“…你這黑了心肝的賤婦，肚腸爛穿了…我們母子待你不薄，你，你對的起我們麼？！”
朱氏慘然一笑，高聲道：“你還有臉提相公！多少次我好說歹說，求你別惦記那爵位了，咱們安生過日子，未必不好！偏你就是不肯罷休！相公有幾分膽量，你難道不知麼，非攛掇他去搶，去爭，去殺人放火！生生送了性命！都是你，都是你害死了他！”
那老婦艱難的從炕上坐起身，罵的唾沫四濺：“你，你敢忤逆……”
“怎樣？”朱氏譏諷道，“你還想休了我不成？！你還真以為自己有通天的能耐！”
說著，她忽然淚水滾滾而下，“廷煒死了，還能說他貪心不足，自作孽。可我那兩個孩兒…你這瞎了眼的老虔婆，都是你招了那禍星進門…”
老婦幾乎氣暈厥過去，不待朱氏說完，抄起炕幾上一個眼鏡匣子用力擲過去，同時一連串破口大罵：“…你自己耐不住寂寞，想找新漢子就直說，少給我東拉西扯，我是瞎了眼，哪裏討來你這麼個克夫克子的掃把星，三天見不著男人，就跟饞肉的野狗一樣…”
種種汙言穢語，聞所未聞，聽的屋外的顧廷煊張口結舌。
朱氏側身避開那眼鏡匣子時，正瞧見站在簾子邊的顧氏兄弟，羞慚的恨不得死了，又聽見小秦氏罵的難聽，心底忽生出一股勇氣。
她走出門外，對兩兄弟昂起頭，一字一句道：“我是早想走了，隻舍不得孩子。現下連他們也沒了，我是再不願和她待著的。大堂嫂勸我好歹說清楚再走，現在話已說清，我娘家馬上就會來接我。兩位兄長，弟媳……”她哽咽不能自已，“弟媳就此別過。”
說完這句，她低低的福下身子，然後掩麵飛快跑了出去。
這種情形，顧廷煊不知是勸是攔，呆站在當地，手足無措，裏頭的小秦氏猶自罵罵咧咧，他更不知是否該進去。
顧廷燁微笑道：“大堂嫂現下正忙，不若兄長過去瞧瞧，也好叫我與太夫人說說話。”
顧廷煊求之不得，忙抱拳就走。顧廷燁目送他離去，朝門外兩名護衛做了個眼色，兩名護衛忙將屋裏屋外三四仆婦驅離此處院落，然後關門閉戶，牢牢守在外頭。
穩健的腳步慢慢踏進裏屋，小秦氏罵的上氣不接下氣，正扯著嗓子叫人進來倒水，見到來人頓時卡殼了，她睜大眼睛，抖著手指：“你，你…你…”
顧廷燁慢慢走到桌前，倒了杯茶放到炕幾上，“你喝口水罷。”
他端詳眼前這個衰老汙濁的老婆子，炕上的被褥汙漬點點，應是數日未換了，明明才四十多的人，卻似七老八十的臨終之人，麵色潮紅的不正常，像一支快燃盡的蠟燭，最後爆出幾抹火星——他心中緩緩點頭，的確快死了。
小秦氏渾濁的目中露出刻骨的怨恨：“你，你，你居然敢到我跟前來！那是你親弟弟呀…你，你居然下得去手…你好狠的心呀！”
顧廷燁微微一笑：“好說，三弟在我家放火殺人，謀害嫂子侄兒，他的心腸，也不遑多讓。”其實顧廷煒並非他所殺，而是亂箭射死。
小秦氏像垂死的野獸，憤恨的望著眼前的男人，那麼英挺，健康，可她的兒子孫子，卻已躺在冷冰冰的棺木中，慢慢腐爛。她怎麼也咽不下這口氣！
她的生父老東昌侯是個喜好風雅的人，可以一擲千金隻為一枚生鏽的青銅門環，生母則性子溫柔，不善理家。小時候的日子多麼好呀，明珠翡翠，應有盡有，每回出門赴詩會筵席，她的排場穿戴都叫一幹姊妹豔羨不已。
可惜，這樣的好日子隻到十四歲。父母的接連亡故不但耽誤了她的婚事，錦衣玉食的生活也沒了一半。等兄嫂接掌侯府時，侯府早是個空殼子，偏外頭還要撐著門麵，隻好裏頭受罪，處處要減省，減省，再減省。總算顧家大姐夫時常接濟，誰知，後來大姐也過世了。
也就是那時，大嫂忽跟她提起嫁入寧遠侯府的事。那天嫂子的話，她記得清清楚楚——
“妹子呀，不是嫂嫂刻薄，叫你去做填房，實在是你年歲大了，好人家不容易找。你大姐夫怎麼待你姐姐的，咱們全家都清楚。你嫁過去他能待你差？別提那個卑賤的鹽商之女了，遲早被休！再說了，你大姐姐留下的人能叫她舒服了？嫂嫂也是為你好，這樁婚事雖眼前瞧著不美，可好處在後頭呢。煜哥兒那身子，唉，實不是個長壽數的，隻要你生下個哥兒，以後襲爵的還不是你兒子！白氏生的那個小兔崽子，你收拾不了？”
嫂嫂舌燦蓮花，她卻心中直冷笑，說一千道一萬，還不是舍不出一份體麵的嫁妝麼？嫁給姐夫做填房，就能省下許多。如若不然，嫁的低了，有損侯府顏麵，想要高嫁……大姐固然很受夫婿寵愛，卻也壞了秦氏女子的名聲，外頭人總說秦家姑娘慣會恃寵生嬌，又不好生養，是以她才沒能在十四歲前說定婚事。
繼妻會起奪嫡的念頭，大多是後來老夫慣的；可她不一樣，從嫁入顧府那日起，她就咬牙牢記著，她不能白白委屈做了填房，將來的顧侯必得是她的兒子！
她仔細詢問大夫，近前觀察，沒錯，顧廷煜的確是個藥罐子，活不長久，那麼攔在她前頭的，隻有一個了——顧廷燁。
“你來做什麼？”她從牙縫裏蹦出字眼，“來瞧我笑話麼！”
顧廷燁靜靜看著她，好一會兒，才道：“你真覺著三弟慘死，我很快活麼？”
小秦氏不置一詞，氣憤憤的轉過頭去。
“到底是骨肉血親，自小一道爬樹摘果子，我在樹下張著手臂接他，接不住，就用身子墊在下頭，就怕他摔傷……難道我願意眼睜睜的瞧他走上死路！”顧廷燁生出一股怒氣，夾著陰陰風雷，一掌拍在桌上，震的桌上茶碗同同跳了下。
小秦氏冷笑著轉過頭來：“怎麼？適才被自己兒媳數落不過，你這好二哥，也來替廷煒抱不平，多罵我這老婆子幾句出出氣？好好，你們都是好人，兄友弟恭，夫妻恩愛，隻我一個十惡不赦！真有這個意思，早就該把侯府讓給你弟弟！”
“你，半點悔意也無？”顧廷燁目如寒電，低聲質問。
“我隻後悔一事。早知你賤命硬朗死不了，我就該拚著名聲受損，惹人疑心，也該早早下手，把你弄死了完事！呸！”小秦氏用力噴出一口濃痰，卻隻無力的落在炕前地上。
顧廷燁心中自嘲，緩緩轉身拉過一把椅子，拂袍起袖端坐其上。
小秦氏猶自不足，繼續大聲罵道：“你這有爹生沒娘養的野崽子，下三濫的鹽商，你娘能有什麼好教養了，呸，也敢望向攀附貴人！怎麼，我現在兒孫俱喪，還怕你不成！”
顧廷燁也不氣惱，隻等她罵的喘氣了，才緩緩開口：“好好的一雙孫兒孫女，說沒就沒了，你精明一生，已知怎麼回事了罷。”聽適才朱氏的話，應是如此。
小秦氏未料他忽提起這個，過了半響，才咬牙啟齒道：“…餘方氏這賤人，我好好待她，她居然…”
“此言差矣。人家原本好好做著餘府大太太，有兒有女，夫婿聽話，受了你誆騙，落的被休棄的下場。怎能說‘好好待她’呢？便是這陣子，殷勤延攬她入府做客，你不也是另有所圖麼？”顧廷燁嘲諷的微笑著。
小秦氏忽然劇烈的抖動起來，像在砧板上垂死的河魚，潮紅的麵色迅速灰敗如死人，“你，你…難道是你…你害死我的孫兒？！”聲音嘶啞，仿佛索命惡鬼的叫聲。
顧廷燁絲毫不為所動：“我要為妻兒家小積德，不像你，這種事我是不會做的。”
“那……”小秦氏茫然，她雖氣的發暈，卻也知道他這會兒沒必要跟自己說謊。
顧廷燁站起身，背負雙手，在屋內慢慢踱了幾圈，站定在窗前：“餘方氏被休後，在娘家也呆不下去，隻能到郊外庵堂度日。你本不想理這種落水狗，可南邊頻頻有人送來銀子，每回都是幾大車的吃穿瑣物，說是餘方氏的兒女惦記生母送來的。就在那陣，雲南的餘嫣然照例送年貨給明蘭。那班夥計原是餘家人，因他們不清楚底細，回程時便順路到庵堂前給餘方氏磕了個頭。正是這麼兩件事，叫你起了歹意。”
小秦氏越聽越心驚，枯瘦如雞爪的手緊緊揪著被褥：“你…你怎麼都知道…”
顧廷燁冷漠的瞧著她：“從你第一日請餘方氏到家做客起，我就知道了。”
小秦氏爆發般的叫喊出來：“那你還敢說沒害死我孫兒……！你這黑心肝的賊子！”
“我的確沒有。從頭至尾，我隻做了兩件事。”
顧廷燁緩緩抬起頭，“頭一件，我請餘四太太在臨行前，帶著鞏紅綃去見餘方氏，將來龍去脈說個清楚。免得明蘭背黑鍋，平白叫人在背後咒罵。第二件，隻有頭一回東西是餘方氏兒女所送，餘下幾回是我叫人從江淮送來的，假托餘家的名頭，連餘方氏自己也不知道。於是，你愈發信她在餘家還有分量，愈發頻繁的邀約她入府，才給了她下手的機會。”
小秦氏喉中嗚咽一聲，掙紮著顫抖的手足拚命想撲過去，被顧廷燁輕輕一推，便倒在炕頭上，起不來了，她大口大口的喘氣，一句話也說不出來。
顧廷燁再度坐回椅子，緩緩道：“你自以為口才了得，再度騙的餘方氏信了你，以為她也全心痛恨明蘭，想與你聯手報仇——其實都不是，她心裏什麼都明白，且早恨你入骨。”實則，也是這老妖婦不複侯府太夫人時風光，不如早先耳聰目明，才上了當。
小秦氏像被抽了筋的毒蛇，軟軟攤著不能動彈，嘶啞的扯出聲音：“我，我要去告你…告你，哈哈…英武忠君的顧大都督竟是這般小人！叫你聲名掃地……”她心中怨毒到了極點，直想用指甲生撕下他的皮肉來。
“你怎麼告？”顧廷燁冷冷看著她，“收集了得疫症而死之人的衣裳，刮下瘡毒製成粉末，收買這府的下人……從頭至尾，都是餘方氏一手所為。我不過是托餘府的名，給她送了兩回東西，別說查不出來，哪怕查出來，隻消說明蘭念在和餘嫣然的情分上，不忍看她繼母潦倒無人過問。誰又能說什麼？”