一
這個故事是米店老板娘告訴我的。
八歲那一年，她跟著父親，在蘇州城裏開了一家米店，請的是城裏最好的木匠，賣著蘇州最精致的米。
有天那個小乞丐上他們店要飯，管家驅逐小乞丐，小乞丐很有骨氣，倒在地上，說：不給飯吃就不起來。
管家說：你就保持這個姿勢，對，很好。來，大家一起把他抬出去啊。
小乞丐手舞足蹈，被店夥計們丟出去了。
小乞丐也不惱，拍拍灰塵，從地上爬了起來。
她從後門溜出去，跟上了那個小乞丐。她叫住他：臭要飯的，你叫什麼名字？
他說：請你尊重我，我是要飯的，但我不臭，我很愛幹淨的，不信你聞聞看。
她湊過來聞了聞，說：餿了。
他也嗅了嗅自己咯吱窩，好像是有那麼一點點，他說：還好啦，工作需要，我總不能鮮衣怒馬的去討飯吧？
她笑嘻嘻，你還會用成語呐。
那天他還說：這位女士，是這樣的，我自幼從事這份慈善事業，還沒來得及想名字。
她說：你總是這麼餓，像是有十張口。哈哈，那你就姓葉好啦。
於是，在他們八歲的那年，米店大小姐給那個小乞丐起了一個名字，叫葉小米。
二
葉小米曾說過：他的前半生可以割裂成兩個部分。一部分，在尋找大米，另一部分，讓他找到了一家米店。可喜可賀。他不知自己是什麼時候開始行乞的，換言之，他的記憶，全是在要飯。******，到老來他一定要寫一本書，就叫《追憶吃飯年華》。
米店開在蘇州河畔，十年來，葉小米也死皮賴臉的定居在了蘇州河邊。每日上米店，揣著手，叼著一根狗尾巴草，悠閑的問：
掌櫃的，今天有什麼新口味的剩飯？
這項工作很有挑戰性，因為如果掌櫃左顧右盼，發現大小姐不在，就會大吼一聲，小姐今天不在，放狗！
於是他隻能揣著手就跑。按理來說，他應該是拔丫子就跑，可他不是一頭普通的乞丐，他是一頭優雅的乞丐。
他窮得飯都吃不起了，居然還這麼講究。圈內人抬舉他，尊稱他一聲：城南太子。意思就是，一位在城南要飯的太子。
後來米店大小姐知道了，她非要管自己叫：城南太子妃。
他們相識十年，她小時候就經常去找葉小米玩，葉小米竟不能理解她是什麼心態，大概這姑娘還喜歡吃臭豆腐吧？她經常帶著葉小米，偷偷去她家後院吃飯。葉小米狼吞虎咽，她就在一旁，托著下巴看著他。
葉小米擦擦嘴，說：看什麼，沒看過這麼帥的乞丐啊？
她說：真好玩，再給我講講你的故事吧。
所以她自己也很難講清楚，她和他成婚，是不是純粹為了好玩。她曾帶他去她家糧倉，望著滿滿的白色大米，葉小米跪下了。
她也跪下了。
她說：今天，我和葉小米結為夫妻。
他說：你這麼小，知道夫妻的意思麼？
她說：知道啊，就是天天在一起玩嘍。
就這樣，他們成婚了，沒人知道，隻有一糧倉大米為證。比較可惜，這些大米是婚證人，而不是嫁妝。葉小米想。
葉小米說：你以後是會長大的。
那一年她十二歲，張著眼睛，懵懂的問他：長大後是什麼樣？
他說：你長大，就變成老板娘了。
她說：那你呢？
他說：我變成老乞丐，然後變成死乞丐。
她說：啊？這麼慘呀。你能加把勁變成別的什麼麼？
老實說，葉小米也不知道自己長大會變成什麼，也沒人告訴過他，他應該變成個什麼。或許他應該去念私塾，考取個功名，然後錦衣玉馬的回來娶她？關鍵是，他沒錢呀。一個人一旦沒錢，好像命運就被注定了。米店的大小姐注定變成米店老板娘，小要飯的注定變成老要飯的，糧倉的米會被賣光，他也注定要送她上花轎，嫁作他人。
圈內人都叫他乞丐皇子，葉小米時常就在想，要沒有乞丐二字多好。
三
葉小米十八歲生日那天，他站在河邊，迎風流淚，捧著一碗從米店那要來的剩飯，飯上還插了根蠟燭。
他大聲說：今天起，老子是大人了，離大人物，就差一個字了啊。
小弟們在一旁提醒他：老大，這飯的造型夠別致。像是給死人吃的。
他說：是生日飯，生日飯。說多少次了，我們要有文化。我們的標語是什麼？
小弟們齊聲說：討得偉大，要得光榮。
這一年，葉小米成立了一個幫派。規劃行乞範圍，製定行乞規則，他們文明行乞，按時上下班，服務態度超好，還給開行乞收據。衙門的人來施舍八文，就敢給開八百文的收據。上半年還沒過完，幫派迅速的壯大。
他一直在心底盤算著，等到什麼時候攢夠了足夠的錢，就拿這錢，去娶米店大小姐，和她成家。他想，屆時他都這麼有錢了，那些人就一定不會罵她養小白臉了吧。這就是葉小米在十八歲那年，提前策劃好的一筆買賣。
是年三月，煙花下過揚州。葉小米收到了一封挑戰信，字跡歪歪扭扭的，來自城北的丐幫。
信上說：
城南葉小米敬啟。
生死有命，富貴在爹。這次誰贏，蘇州歸誰。
不來的人沒有******。
正德四年，城北丐幫雅正。
那天葉小米和大小姐一起站在一艘船上，大小姐出錢，請他出來泛舟，葉小米還特地穿了身幹淨點的白袍，扇著把折扇，倒是有點書生的味道了。路人見到他，都驚喜的說：你終於打算去私塾裏要飯啦？
大小姐似乎很生氣，她撕了信，說：不許去。
葉小米說：不去不行。
她說：為什麼？打從一開始我就不喜歡你做這種事，當個乞丐，快快樂樂的多好。你看你們都混成什麼了，黑社會分子？