【北洋混戰篇】 2 陽奉陰違搖撼金鑾 帝國將傾皇兒登基
1881年（光緒七年），李鴻章的淮軍舊部吳長慶，隨師北移，任山東登州統領。
一天，官邸來幾位不速之客，衣衫襤褸，麵若菜色，隻是為首的後生還有幾分整齊，吳長慶觀此人身材五短，麵闊耳肥，卻雙目炯炯，似有些氣概。兩人對視片刻，吳長慶深感此人無禮。來人急報家門，原來這後生的父親乃是吳長慶的舊交。吳長慶想了想，念及情分，將其留下，遣為兵勇。
這年輕人就是後來大名鼎鼎的袁世凱，他自己並沒想到，科舉不第，屢遭挫折，正是萬般無奈、身無分文，運氣卻來了。袁世凱，字慰庭，別號容庵，1859年9九月6日生於河南項城，少時不肯用功，尤厭八股，對旁門邪道，興趣有加。當時他的叔父袁保恒，正在西北幫著左宗棠辦理軍務，偶回項城老家，見到這位世侄口齒伶俐，辦事甚是巧辨，便領他到了自己的身旁。不久，袁保恒在開封病死，袁世凱沒有著落，又回到了項城。出去闖蕩一番，見了些世麵，袁本人也頗自大，眼中無物，自命清高，可小小的項城，無人捧場，他靈機一動，用家產辦了個文社，浪得些虛名。袁世凱喜歡出風頭，愛聽好話，又不吝錢財，朋友很多，在項城也算是個小有名氣的人。當時，在淮寧縣署裏做著塾師的徐世昌，慕名而來，兩人相見恨晚，常做通宿暢談，但談得最多的是仕途不暢，前途暗淡。他們在一起比較感興趣的，還有對八股文的深惡痛絕。不久，徐世昌準備進京應試，袁世凱資助些錢財，二人抱頭相泣，指誓來日方長，再敘舊情。
袁世凱，聰明世故，濃詞豔歌倒有些功夫，他雖然反對八股文，倒也希望經過科舉，拔個頭彩，隻可惜，先後兩次應試未果，一怒之下，將過去那些嘩眾取寵的詩文付之一炬，而後跑到的上海，再尋找機會。花花世界，讓他蕩盡資財。這段生活，對他日後納妾成群有一定影響，因為他在上海窮愁窘迫之中，就是妓女也懶得理他，故而也算是一種報複吧。不過，一位蘇州籍姓沈的妓女，倒看出他的不同，極力勸他離開上海，另謀出路。這女人對他的影響還是很大，最終得了勢，還是將那沈氏接了去，做了正房大姨太太，但沒多久，就又從朝鮮搞得一女子為妾，可鄙的是，他竟連同那朝鮮女子的兩個使女也偷偷收作偏房。真是性格使然。
投奔吳長慶前，袁世凱由上海前往山東，路遇阮忠樞，因是同行同宿，沒幾日便無話不談。袁世凱聽到阮忠樞是進京趕考，為日後安排，也談了自己一些情況。他巧言令色，誇大其辭，隻道命運多舛，時運不濟，一席話，將儒生阮忠樞說得目瞪口呆，佩服得五體投地，相見恨晚。這時的袁世凱，身無分文，等到那木呆呆的阮秀才說出要資助些銀兩，真個是熱淚盈眶。他與阮忠樞分手後，又尋到父親的幾個舊部，其目的不外乎再從那裏找得些資助。可哪曾料得，那些人比他還不如，說些戴高帽子的話，推他為頭兒，不管到哪兒，但願能分得些殘羹，就這樣，他領著這群遊民奔了吳長慶。
當時的袁世凱二十二歲。
袁世凱在吳長慶手下當差時，發生了一件事，使得吳對他有些另眼相看。
趕上舊曆年，兵營放假幾日，一些兵丁在帳內聚賭，不料幾言不和，相互爭吵起來，最後發展到彼此開槍的地步。得到消息，袁世凱假傳統領命令，不料對方根本不吃那套，要和他動槍。他先發製人，將其擊斃。一些兵丁也知他是統領的親信，又出了人命，都有些慌亂。出事後，袁世凱心裏也沒底，那時兵荒馬亂，生死還不是當官的一句話，但事情已經出了，也隻能自己頂著。他在吳長慶沒到之前，把他在項城辦文社的本領拿出來，洋洋萬言，陳述自己肇事經過，把自己打扮成一個為統領和兵弁而受難的英雄。他見到吳長慶，長跪不起，同時，他那“文采飛揚”的陳述，也打動了吳統領。當時吳的部下，多是沒什麼文化的兵痞，領略袁世凱的文才，吳長慶心生重用之念，非但沒責備，反而誇獎他有應變之才，並提升他為營務幫辦。
至此，袁世凱在吳長慶手下步步高升。一年後，朝鮮發生壬午兵變，他認為這是一個建功立業的好機會，便自告奮勇為先鋒，隨吳長慶赴朝。沒多久，在吳長慶的重薦下，他被朝廷授予五品官銜。
袁世凱不懂兵，卻知人，投效吳長慶後，處處留心，細心研習有關軍事方麵的操典、戰術等有關典籍。對他來說，這似乎比讀書做文章有意思，而且揣摸兵勇脾性，實際上也是一種了解人的樂趣。他縱觀局勢，知道將來的中國，空有官位，沒有兵或不知兵是不行的，有兵便有了權力。這種意識一直主宰著袁世凱，為此，他苦讀兵書。
當時中國，以儒為最高境界，讀書是人生的極至，那袁世凱東抄西拚，整理了些舊典，還幫助朝鮮國王編練了一支部隊，不過就是秘密警察，卻很有收效，深得國王的垂青。這麼一來，吳長慶也覺得袁世凱是個能人，給了他些權力。可袁世凱並非池中之魚，因他有個“知兵”的美名，又被李鴻章重用，官位從五品升至三品。
在朝鮮十餘年，袁世凱憑借他對時局的觀察，自知中日之戰不可避免，仗一打起來，中國也很難獲勝。在朝期間，他雖然得了李鴻章不少好處，可中國一旦戰敗，李中堂的日子也不會好過。他請假回國後，開始疏遠李鴻章，尋找別的靠山，並將近年來同李鴻章通信、電文加以梳理，有意將那些反映李鴻章對日外交軟弱無力內容集中，用工整楷書繕寫若幹小冊子廣為散發。這一注，袁世凱給賭下準了，甲午戰爭後，中國以戰敗告終，李鴻章成了眾矢之的，朝野上下，萬般唾罵，一時間，彈劾李鴻章的奏本漫天飛來，其中有兩篇最為痛快淋漓，一篇是曾任慶軍統領吳長慶幕府文案張謇寫的，另一篇是徐世昌等三十五人聯名寫的。李鴻章可能沒想到，這些文章的主要材料都是他拚命保薦並誇獎“膽略兼優，能識大體”的袁世凱提供。這時，對袁世凱來說，機會來了，正在他苦於尋找機會，萬分焦急之時，偶然遇到以前的朋友阮忠樞，兩個人扯起來，說來說去就說到仕途上。
阮忠樞說：“我的表弟，正住在大總管李蓮英的府上，兄台若是欲施展抱負，無人保薦可是不行。”
聞此言，袁世凱喜出望外說：“我正在尋找機會，中日交戰，元氣大傷，朝野上下一片呼聲，都是呼籲加強武備，編練新軍之聲。不知你聽到風聲沒有，有何見教?”