第1章
一 落魄年輕人1881年（清光緒六年）秋。
山東威海衛近海的兩個小島——日島和劉公島上人聲鼎沸、萬頭攢動，一片繁忙景象。成千上萬的夫役、官兵和前來助工的男女民眾，有的運磚石，有的抬木料，有的挖地基，正熱火朝天地修炮台，建軍港。龍旗、彩旗迎風招展，歌聲、笑聲響成一片。離此不遠的威海衛小鎮上，更是商賈雲集，攤販眾多。商販的叫賣聲，勞動號子，開山炮聲和市聲，組成一曲生機勃發的動人樂章。
一個年輕的小兵，步履蹣跚地徜徉在小街上。他身材瘦小、麵容憔悴，膚色黝黑，身著破舊小兵服，開裂的軟底快靴，盔式兵帽下壓著一條枯黃發辮。他已經幾天沒錢住店，沒正經吃一頓飽飯了。他一步三搖，漫無目的地走著，越走越累，越想越餓。突然胃裏一陣抽搐，一陣燥痛，眼前一黑頹然倒地，失去知覺。
眾人圍攏過來，七口八舌地議論著。薛掌櫃分開眾人，抱起小兵回到白己小店放在裏屋土坑上：“閨女，快拿套煎餅果子，再來碗豆漿……”
應著，一位十五、六歲頗有幾分姿色的姑娘，手腳麻利地端著食品進屋來。在父女攙扶下，灌進小兵大半碗豆漿，不一會兒，小兵清醒過來，瞅瞅薛掌櫃，看看薛姑娘，接過姑娘遞過來的食品，風卷殘雲般把它吃光。薛掌櫃不時提醒，孩子，慢慢吃，慢慢吃……香甜可口的煎餅果子終於填滿他不爭氣的肚子。他羞澀地抹抹嘴，拱手道：“大叔，您的救命之恩，晚生終生難忘，我會永遠記著您的。 我身無分文，等安頓下來，定當加倍奉還。”薛掌櫃大度地一揮手：“咳，小意思，不必介意。你叫什麼，聽口音不是本地人，怎麼到了這裏？”小兵說：“晚生叫段祺瑞，安徽合肥人，在淮北宿遷當兵，得知威海衛建軍港，特來投效，日後也好有出頭之日。 ”薛掌櫃咕嚕嚕抽著水煙袋說：“有誌氣！你千裏迢迢來這裏可有親人？”段祺瑞歎道：“唉，晚生有位堂叔叫段從德，在這裏當陸軍管帶，我找了兩天，可他幾次搬遷，沒有找到啊。”薛掌櫃高興地說：“咳，你算問對人了，段管帶人極好，不斷地光顧我的小店兒，正巧我知道他的地址。”段祺瑞喜出望外，說：“太好了大叔，太謝謝您了！”說著，給薛掌櫃深鞠一躬，背起行李想走。薛掌櫃說：“慢著，你還是洗洗臉吧。”
薛姑娘端來溫水，拿來毛巾、肥皂。段祺瑞既矜持又羞澀地洗了臉。原來他是個既俊秀又白皙的小夥子。他轉過身，一直依門而立的薛姑娘，一雙含情脈脈的大眼睛正羞答答地看著他。段祺瑞的臉紅了，趕忙低下頭，彬彬有禮地說：“多謝姑娘關照。”姑娘倉促還禮，越發顯得小鳥依人。二人情不自禁地凝視片刻，姑娘閃到一邊，讓段祺瑞通過。段祺瑞感到像在火爐旁經過一樣周身熾熱……段祺瑞按照薛掌櫃告訴的地址，很快在劉公島一所小四合院裏見到堂叔段從德。堂叔打量著這個灰頭土臉、邋裏邋塌的小兵，怎麼也無法與將門之後聯係起來。段祺瑞抑製著激動說：“德叔，我是從文之子祺瑞呀，你不認識我啦？”段從德終於記起：“啊，你是祺瑞，我的好侄子，十幾年不見，你長大了！”
段從德親切地把他拉到身邊，問段祺瑞：“你不是在宿遷兵營做事嗎，怎麼來到威海？”段祺瑞歎道：“唉，說來話長啊……”
……段祺瑞祖籍陝西省開陽縣，其祖上幾經遷徙，落戶合肥大陶崗村，祖輩以務農為生。到祖父段佩一夜之間成了政治暴發戶。
其實，他隻有粗通文化，也是“泥腿子”。1851年（清道光三十年），太平軍運動興起，朝廷下令地方組織地主武裝團練，鎮壓日益興起的太平軍運動，段佩應征入伍。由於他顢頇猛勇，忠心事上，很快擢升哨官、管帶。1861年，李鴻章在家鄉編練淮軍，皖北團練紛紛投到他的麾下。因得李鴻章賞識，不幾年，段佩當了提督銜記名總兵，並授予巴圖魯（滿語：勇士）勇號振威大將軍，成了軍界舉足輕重的人物。
段祺瑞8歲那年，段佩衣錦還鄉。但見傘蓋雲集，前呼後擁，州縣官僚政客，名流俊彥，遠接近迎，爭相溜虛拍馬。這給段祺瑞幼小心靈以重大影響，無形中視爺爺為追求目標。
段佩本想在子代中找到子承父業，光宗耀祖之人。但他們或遊手好閑、或粗俗顢頇胸無大誌。於是，他寄希望於聰明靈利、剛愎自用的孫子段祺瑞。回職前他問段祺瑞長大幹什麼，他說，當大官兒，比爺爺還大的官兒。段佩把孫子攬在懷裏高興地說，好小子有出息！你想不想跟爺爺去任上？段祺瑞堅定地說，想！就這樣，段佩把孫子帶到宿遷大營，安排在一所最好的學堂就讀。
段祺瑞天資聰明，且勤奮刻苦，學習進步很快。因為他是總兵的愛孫，老師同學都對他另眼相看。沒事時，爺爺常帶他去兵營、炮台、演兵場，講述老一代殺敵立功的故事。所到之處，無不笑麵相迎，百般迎合。久而久之，使段祺瑞形成居高臨下，唯我獨尊，目空一切的性格。由於從小耳濡目染，在他幼小心靈裏，對勇武生活產生深厚感情，7年的“子曰詩雲，之乎者也”， 打下牢固基的儒家思想礎……天有不測風雲，人有旦夕禍福。正當他雄心勃勃，編織著武威美夢時，突然，生活發生急劇變化：他15歲那年，心中偶像，生活靠山，敬愛的爺爺猝死軍中。段祺瑞悲痛欲絕，哭得死去活來。他將祖父靈柩扶歸故裏安葬，不久又回營中，當了一名戈什哈，期盼重續飛黃騰達之夢。無奈世態炎涼，人心不古，過去的笑臉變成冰臉，對他呼來喚去，頤指氣使……誰知禍不單行。一年後家中傳來噩耗：父親段從文被人仇殺，連個囫圇屍首未能保全。作為長子的段祺瑞，急匆匆趕回家中料理喪事。在母親的幫助下，喪事料理的圓滿周到，各方關係都處理得井井有條，顯示出他的處事才能和應變能力。鄰裏鄉親齊聲稱道……然而，段祺瑞回營不到一個月，心中悲痛尚未平複，又一樁驚心動魄的大事發生了：他的慈母突然抱病身亡！段祺瑞脆弱的神經，經不起這石破天驚的打擊，一月前，母親還送他到十裏長亭，依依惜別，怎麼會旦夕之間陰陽兩隔？母親，可謂賢妻良母，女中豪傑。17歲嫁入段家，上有難纏的婆婆，下有刁鑽刻薄的小姑小叔和妯娌，丈夫終日酗酒賭搏尋花問柳。母親既主內又主外，支撐一個龐大的家。她辦事公道，身體力行，對子女動之以情，曉之以理，從不嗬斥打罵。因為段祺瑞是長子長孫，母親在他身上花費的心血和情愛特別多。爺爺死後段祺瑞痛失靠山，曾長籲短歎。母親說，沒有一棵參天大樹是靠攀附成材的。段祺瑞當兵歸來抱怨苦累，母親讓他背誦孟子的話：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其肌膚，空乏其身……”