他們有的匍匐在地，紛紛要求段祺瑞罷兵息爭，杜絕內戰；有的“嘭嘭”地磕響頭，要求段祺瑞整頓軍紀，體恤民艱，給老百姓一線生機。他們把“請願書”、“萬民折”，血書、照片、報紙、資料交給段祺瑞，為湖南人民祈求和平……段祺瑞坐在台上，眼睛一眨不眨，身子一動不動，垂眉低首，像個死人，一句話也不說。大家揭發聲討完畢。他才站起來不得不表態：他承認“湘省兵燹之餘，繼以災禍，被難情形，殊堪憫惻”。不過，他竭力為戰爭辯解，說什麼西南派和軍政府使政府威信掃地，國將不國，家將不家……為國家統一計，不得已而用兵。他答應整肅兵紀，約束部下……請願團一走，他馬上給警察總監吳炳湘打電話。他喊道：“假如你不能讓他們閉上臭嘴，你就給我滾蛋！”
4月4日，段祺瑞突然收到曹錕從漢口發來的急電；要求辭去兩湖巡閱使職務，在未獲準前先請假一個月，到雞公山“養屙”。
真是晴天霹靂，把段祺瑞打蒙了。大家知道，“辭職”是北洋軍閥要挾政府的慣用的手段，“請假”是消極怠工的表現。曹錕是主戰場上的頭號大將，是主戰派的主心骨，實力最強，投入兵力最多，打得最好，曹錕如果“撂挑子”，勢必影響段內閣存亡成敗大局。這種玩笑可開不得！
就在段祺瑞驚慌失措時，相繼收到吳佩孚以作戰疲勞為借口，要求回籍休整；劉存厚退往漢中，吳光新退往巴東，江西北軍退往粵贛邊境，福建北軍退往粵閩邊境；張敬堯在湘鄉、寶慶失敗，張懷芝在醴陵、攸縣敗北的急電……這天，段祺瑞急召徐樹錚進京就商對策。他問：“你對曹三兒以辭職相要挾，有何看法？”
徐樹錚說：“這件事關係重大，若不全力挽救，其後果不堪設想。”
老段說：“我想曹三兒‘摜烏紗’不外兩個原因：一是，他聽到我們的‘易督’計劃；二是，對湘督一職給了寸功未立的張敬堯不滿。”
小徐說：“卑職也這麼想。”
老段歎道：“唉，這兩件事辦得急了一點兒。都怨我太急功近利了。”
小徐說：“跟曹三兒的關係早晚要僵的，不過，我們不希望來得這麼快。我想親自去武漢，給曹三兒解釋‘誤會’。我還想去拉攏吳佩孚，離間他跟曹錕的關係。其次，我想把奉軍改調湖南，名為增援，實為監視，以防直軍圖謀不軌。”
老段問：“那四川戰場呢？”小徐說：“隻好暫時壓縮，集中精力解決湖南問題。”
段祺瑞突發奇想道：“壓縮戰場容當別論，我想親自南巡，在漢口召開軍事會議，旨在消除直皖矛盾，實現北洋大團結，早日完成統一大業。在總統選舉在即之時，這種大團結尤有必要。同時解決將士厭戰問題。”
小徐高興地說：“好，我可為‘先行官’，為芝老南巡做準備。”
老段說：“那你快走吧，南行情況隨時向我報告。”
小徐走後，段祺瑞幾近寢食俱廢，等待小徐消息。3天後收到小徐密電：“曹錕猜忌日深，解釋無效，已遊戲雞公山。仍以辭職、撤軍相脅。南巡事望早日成行。”
當段祺瑞在國務會議上提出“南巡”時，全體閣員一片驚愕，反對之聲大熾。理由是：前次總統南巡已引起政局風波，這次總理貿然出巡，勢必引致政壇動蕩。但段祺瑞主意已堅，決心前往，當即宣布南巡計劃。
他跟閣員們交待，要他們各司其職，認真負責。他跟新秘書長方樞談話（張誌譚已被逼辭職），要他大膽工作，盡職盡責。他跟李長泰，吳炳湘談話，要他們對京畿治安負責。他向馮國璋辭行，馮國璋已萬念俱灰，對他的言行聽之任之……當段祺瑞把南巡消息告訴家人時，其他人未置可否，因為段祺瑞在家設有笑容，沒有歡樂，沒有和諧的家庭氣氛，看到的是一張冷冰冰的臉和動輒發脾氣罵人。隻有14歲的孫子大江動了心，一再磨著爺爺帶他去。他之所以動心，是因為受了3姨太蘭葉的鼓動，她在大江耳根說了幾句悄悄話，就把14歲孩子的好奇心調動起來。他扭著糖瓜兒撒著嬌兒說：“爺爺，帶我去嘛！我長這麼大還沒出過家門呢。什麼武漢哪，長江啊，火車、輪船呀，我隻在書本兒上見過。帶我去吧……”
“嗯”，爺爺摟著孫子笑眯眯地問，“除去遊山玩水就沒有別的想法啦？”
孫子瞪著一雙大眼睛，天真地說：“有啊，向爺爺學習呀！”
“學爺爺什麼呀？”
“學爺爺的創業精神啊。”大江巧嘴利舌地說，“爺爺8歲就背井離鄉異地求學，14歲當了小兵，16歲隻身去了威海，不但走南闖北，還到過外國，參加過甲午戰爭，指揮過許多戰役。嘿，爺爺好棒啊。可我都14歲了，連家門還沒出呢。這跟堂堂中國大總理、北洋軍領袖的孫子多不相稱哪……”
“哈哈”，段祺瑞眼睛笑出淚花，情不自禁地說，“我的好孫子，有出息，有抱負，比你爹強，就是要學習爺爺自強不息的創業精神，百折不撓的頑強精神。不過，你的學習不受影響嗎？”
孫子辯解道。“墨子曰：‘士雖有學，而行為本焉’，陸遊雲：‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。’就是說學以致用，不能紙上談兵。我跟爺爺出遊，正是學以致用的絕好機會，豈可白白錯過？再說，我可帶著書隨時學呀。”
段祺瑞高興異常：“哎呀，我的好孫子，不簡單哪！好，爺爺帶你去！”
“爺爺萬歲！”孫子反抱爺爺，歡喜雀躍似一隻小山雀。
爺爺問：“要不要你娘陪著？”大江說：“不要、不要，我要3奶奶陪看。”
老段問：“為什麼？”大江說：“因為爺爺喜歡3奶奶，我也喜歡3奶奶呀。”老段笑道：“哈哈，好，好，依你。”