鎮西頭是一處緩坡，坡上隱隱約約看見有一處院落，一盞竹蔑紮成的大燈高高掛在竹竿上，上書一個“驛”字。馬車停下來，車裏的人都鬆了口氣，總算找到驛站。
這時，從院子裏跑出來一個夥計，向他們擺手，大聲道：“客滿，請別處投宿吧。”
老管家上前理論：“小二，這個時辰，你讓我們去何處投宿呀？”
“不行，客已滿。”小夥計仍然揮著手。
明箏跳下馬車，跑到小夥計麵前，麵露難色道：“小二哥，車裏有病人，實在不能走了，你隨便找間房就行了。”
“不是我們不留你，是沒有空房間，一間也沒有。”小夥計也是一臉為難的樣子。
“你這夥計，哪有半夜拒客之理？”
一聲洪亮的嗬斥從院裏傳出，一個商賈打扮的中年男子走出來，他方臉濃眉，雙目炯炯有神，中等身材身姿挺拔，給人一種不怒自威的凜然之氣。
小夥計認出是昨晚投宿的於先生，他們一行五人，要了三間上房。此人言語和善又體諒夥計，因此對於先生深有好感。此時見他走出來不敢怠慢，忙上前答道：“於先生，小店確實無空房了，近日小鎮鬧匪，幾家客棧都人走房空，方圓幾裏就剩下咱這小店了，能不滿嗎。”
“嗯，夥計此話不假，”於謙點了下頭，他捋了下唇下短須，轉向馬車邊來人。他雖然昨日才來小鎮，但小鎮的情況他已悉數掌握，隻是聽聞馬車裏有病人心裏不免一驚。他此次出京對時下的疫情多有了解，他看了眼一旁的隨從管家於賀，於賀明了先生的心思，就走過去道：“這位姑娘，不要著急，你們遇到我家老爺真是幸運，我家老爺正是郎中，可讓我家老爺給你家病人，把把脈……”
明箏一愣，隨即下車的李氏也愣住了，老管家倒是機靈，他擔心讓這位郎中發現是箭傷引發疑心，忙上前一步道：“謝這位小哥了，我家主人是舊疾複發，備的有膏藥。”
“這樣甚好。”於謙看出這家人似乎另有隱情，也不便強迫查看，笑著說道，“這樣吧，我命仆人騰出一間房，你們將就一夜吧。”
“那敢情好。”小夥計看問題解決了，回頭對明箏道，“你們還不快謝謝這位先生？”
明箏一陣欣喜，想到夜深不用再趕路，不由對麵前這位器宇軒昂的於先生心生敬意，忙上前行了一禮：“謝謝先生……”
幾人又是一陣寒暄。於謙命兩個仆人很快收拾出一間上房。明箏和李氏又一陣拜謝，方去馬車裏扶住白髯老者回房。白髯老者早已換下管家的大褂，與一般老翁並無差別。老管家把馬車拉到馬廄裏，給馬解了套開始喂飼料。
於謙目送三人上樓，於賀悄悄走過來小聲道：“大人，此人不像是故疾，我聞到一股血腥味，像是外傷……”
“越是臨近京城，越不太平，”於謙擰眉沉思，他此番任河南山西巡撫回京述職，一路上所見所聞讓他痛心不已，“寧騎城把此處攪得雞犬不寧，打著剿匪的名頭想幹什麼？”
“大人，眼看京城在望，”於賀話鋒一轉，有些為難地望著於謙，“要不要準備一些禮……”
“我於謙兩袖清風，銀子剛夠過日月，沒有閑錢去討好他們……”於謙一臉怒氣地叫道。
“老爺，你此番回京，多少也要盡點心呀，朝中其他官員無不是在這方麵用盡心思，據傳司禮監掌印太監王振最看重這點，誰不知他如今深得皇上信任，早在東宮時就深得皇上歡心，要是得罪了他，在朝中為官將處境艱難呀。”
“清正在德，廉潔在誌。”於謙雙手背到身後，仰臉望著京城的方向，“身有正氣，不言自威……哼，我一個堂堂大明天朝的兵部右侍郎，豈會對一個太監馬首是瞻。”
“大人，可眼下……”
“別說了……於賀，跟我去茶坊，聽聽這些住店的各地旅客在談論些什麼，也好有助我們打探京城的消息……”
客棧一樓的大堂是供客人吃飯、喝茶、聚會的場所。大堂的四角掛著四隻竹篾紮成的燈，燈影晃動影影綽綽，此時雖已入夜，但茶桌上卻是座無虛席。大家來自天南海北，如今卻隻有一個目標，進京。此處是離京城最近的一個驛站，明天就可到達京城……
明箏拉著李氏找了半天，終於在靠牆邊找到一張空桌子，身後跟過來的老管家一邊左右張望，一邊嘖嘖稱奇，“一路上沒遇到幾個人，怎麼在這裏會有這麼多人？”
“這是進京的必經之路。”李氏說著，望著滿屋子的人還是有些後悔，帶明箏來這種地方真不明智。明箏卻出奇的興奮，伸長脖子找夥計，她餓得不行了，卻不見夥計的身影。
一旁桌子坐著一個皮貨商和三個茶葉商人談得正歡，由於經常往來於各地，練就了他們個個能言善談，見人就熟的性格，聊以打發路上寂寞時光。
“你們聽說了嗎？駙馬府都尉被囚禁起來了……”
“誰敢這麼幹？那可是皇親呀？”
“誰？皇上身邊的人唄，那個大太監王振就敢……”
“喂，各位，”一旁桌上一個中年人回過頭，壓低聲音道，“莫提國事，這要是被東廠的人聽到，要砍頭的……”
“是呀，你們沒看見一路上什麼光景，聽說，這個鎮上十戶人家走了九戶，為避匪禍，這次是錦衣衛指揮使親自帶隊前來剿滅。”
於謙就坐在幾人後麵，他們的對話他全聽見了，他沒想到自己離開京城的這段日子，王振的勢力已經大到如此地步，可以直接蔑視皇親貴戚……他與於賀交換了個眼色。於賀轉身笑著問道：“這位老哥，我初來貴地，不知你們說的匪是些什麼人呀？”
那位皮貨商人起身，煞有介事的道：“你們不知道，滿鎮都貼有告示，海捕文書上說，狐族是匪，他們的頭目叫狐山君王是朝廷要犯。聽說那狐族人是異類，專吃小孩和婦女，長得青麵獠牙，可怕極了……”
“啊，怪不得錦衣衛都出動了，”中年人搖頭歎息。
“這裏來自京城消息倒是很多呀？”於賀仍有打探的意思問道。
“那是，這裏離京城不過一箭之遙，什麼消息聽不到。”皮貨商人道。
“這位先生，”這時，中間一桌上一位年輕人站起身好奇地轉向商人，匆匆行了一禮，問道，“在下李春陽，此番進京趕考，敢問先生可有科考方麵的消息？”
皮貨商人一樂，道：“噢，這倒是沒聽說，你們幾位是一同來趕考的嗎？”
“也是碰巧在這裏遇到。”李春陽笑著說。
“這位小哥最有趣，”夥計端著托盤一路笑嘻嘻的走過來，“人家趕考擔著考箱，他擔了一扁擔菜刀進京，邊賣菜刀邊趕考……”
席上眾人一聽此話，轟然大笑……中間桌上一個方臉的年輕人，立刻紅著臉低下頭……
明箏看不過夥計嫌貧愛富的可惡嘴臉，突然對夥計叫道：“你一個端盤子的憑什麼看不起人家賣菜刀趕考，人家也沒偷也沒搶，有什麼可笑的，趕明金榜題名做了你的縣官，看你還有什麼話說。”