正月一過，萬安宮便迎來工部營繕司的匠人，太後的懿旨要重新修繕萬安宮，為今春的秀女甄選備用。以前這裏住著先皇數名嬪妃，這些女人或病死或隨先皇殉葬，有子女者則隨遷往封地，此宮日久凋敝，整個園子一片衰草連天。
修繕後，除去了荒草，理通了水池，門窗樓台都用新漆油了一遍。幾個女官查驗後便向太後回話，隻等日子一到，就可開門迎接秀女入住，這些女子要在這裏學習宮廷禮儀和《女誡》，月餘後甄選出五十名優異者冊立，其餘填充和更換到各宮，借此遣送一些年老病疾的宮女。
萬安宮地處紫禁城西南一隅，遠離三大殿，原本是個被人遺忘的地方，如今入住了眾多秀女，昔日的垂垂暮色，方展了新顏，更是應了當下的春景。
此時用過早膳，秀女們排起兩隊依次向蕙蘭殿走來。秀女們穿著統一的宮廷服飾，上身為月白色襦衣下身為淡青色百褶裙，色澤清雅靚麗。迎著朝陽，秀女們款款而來，微風下一個個裙裾迎風飄揚，宛如一朵朵盛開的百合花。
隻是隊伍裏鴉雀無聲，這些來自民間或是官宦之家的女子，一個個斂聲靜氣，目視前方，不敢有絲毫的逾越。自進入紫禁城，在經過了三輪的采選後，她們身上鮮活的個性已被麵前的帝王之氣所吞噬，唯一學到的自保之法就是順從。
負責監管秀女學習的尚宮女官楊嬤嬤早早便佇立在殿前，她有四十出頭，麵容圓潤，如不是兩道深深的法令紋倒也稱得上美人一個，此時她緊繃著麵孔，兩道法令紋更深了，顯出十二分的威嚴。
她目視著秀女的隊伍，隻見尚儀女官陳嬤嬤飛快地從秀女隊伍邊慌裏慌張跑過來。陳嬤嬤比楊嬤嬤小三歲，卻胖出不少，她輕提裙角，微胖的身軀氣喘籲籲，額角上冷汗涔涔。
“陳嬤嬤，何事驚慌至此？”楊嬤嬤皺起眉，不滿地瞥著台階下的陳嬤嬤，平時她就十分瞧不上她，她行事沒有主張，慌張又膽小，豆大的事在她眼裏都能變成天大的事。
“楊嬤嬤，楊嬤嬤呀……”陳嬤嬤一邊慌張跑上台階，最後一級險些絆倒，身體前傾，被楊嬤嬤一掌抓住衣領才穩住，“有件事呀，向你回稟，這可如何是好呀？”
“何事？”楊嬤嬤不滿地瞥了她一眼。
“剛才在膳房，聽幾個秀女背後說，不識一字，女誡根本看不懂……”
“哦……”楊嬤嬤鼻孔裏哼了一聲，“我當是何事，即沒有人出來明說，我有的是法子讓她們記住。”
“啊……”陳嬤嬤瞪大眼睛，眼神裏的驚喜一晃而過，又開始抱怨起來，“內監和穩婆是怎麼采選的？你倒是看看這些個姑娘呦，麻臉的天足的，還有一人臉上有顆大痦子，連我看著都惡心，這能讓皇上看嗎？”
“你這話要是讓高公公聽見了，小心你的位置不保。”楊嬤嬤輕描淡寫的一句話，立刻讓陳嬤嬤收斂起來，俯首帖耳點頭稱是。“內監和穩婆也不容易，要從各地選送的千名子女中甄選出這些人，也是煞費苦心，想想看，誰也不敢得罪，好在還要在這些人中選出五十名，總要選出些入眼的。”
“那要是再入不了眼呢……”陳嬤嬤說道一半被楊嬤嬤的眼神止住。
“過三年，再選唄。”楊嬤嬤拍拍陳嬤嬤的手背，“這樣咱們才有事幹不是？”
陳嬤嬤重重點點頭，她被楊嬤嬤的睿智折服，又問道：“太後令咱們督查，咱們是嚴呢還是……”
“廢話，當然是嚴了。”楊嬤嬤答得很果斷。
“可那些不識字的……”陳嬤嬤有些憂心。
“重罰之下，都會賣命。”楊嬤嬤道。
此時，在兩位嬤嬤相談之間，秀女的隊伍起了波動。一名女子突然從左邊隊伍閃身插進左邊靠後的隊伍，兩支隊列瞬間混亂，片刻後稍適調整，就像水麵被激起一個漣漪，片刻後又恢複了平靜，兩支隊列繼續前行。
“綠竹。”那名女子插到隊列中，一臉驚喜地看著身後的女子，綠竹也認出她：“菱歌。”綠竹掩飾不住興奮，這兩天她都在努力尋找她們，無奈一入宮，管製森嚴，簡直動彈不得。“你可看見拂衣和秋月嗎？”綠竹問道。