兩鋒相值，有將未知敵，則用寡而觀其變。
——《武經總要》
汴河裏，那隻梅船煙霧蒸騰，兩岸人們連聲驚嚷。梁興卻全顧不得理會，他大步往東，奔到虹橋東頭，急步走到米家客棧前的水岸邊。水邊一前一後泊著兩隻小客船，梁興走到頭前那隻船邊，見前艄有三個船夫，頂篷上還站著個年輕船夫，都張大了眼，望著虹橋那頭冒煙的客船。尾艄則是兩個婦人，也一起向西驚望著。年輕些那個臉上有一大片紫癍。
梁興沒見過蔣淨，不知道長得什麼模樣，前後掃了幾眼，不知道哪個才是。船頂那個年輕船夫覺到梁興神色不對，扭頭俯望過來，見梁興滿臉酒氣、目光凶悍，忙躲開了目光。
梁興靠近一步，抬頭問：“蔣淨在這船上？”那個船夫被梁興目光逼住，有些怕，略一遲疑，才小心朝腳底下的船艙指了指。
梁興聽了，一步跨上船舷，鑽進艙門。對麵的窗雖然大開著，但窗外垂掛著兩大片蓑草，遮住了一半的光亮，艙裏略有些暗，艙角坐著個人。那人猛地見梁興進來，不由得打了個戰。梁興仔細一看，那人二十五六歲，穿著件灰布舊衣，身量和義兄楚瀾相當，粗眉窄眼，神色有些不安。
“蔣淨？”梁興瞪著他。蔣淨慌忙起身，滿臉驚怯。“你是蔣淨？”“是，你是？”
梁興看他如此慌怕，心裏頓時騰起一陣悲怒，我義兄那等倜儻之人，竟然送命於這樣一個庸懦之人。他怒瞪著蔣淨，緩步逼近。
“你做什麼？”蔣淨越加慌怕，倏地從腰間抽出柄短刀，緊緊攥著，刀尖指向梁興。
梁興冷哼一聲，又逼近一步。蔣淨慌忙退後，身子貼到壁板上，再無退路，慌道：“你莫逼我！”“逼你又怎樣？”
“我……”蔣淨加力攥了攥手裏的短刀。“你殺我哥哥，用的就便是這把刀？”梁興逼視著他。蔣淨神色忽變，竟齜牙咧嘴怪叫一聲，頭一仰，身子一挺，猝然出手，挺刀直向梁興刺來。梁興已聽說蔣淨使刀極快準，隨時在戒備。見他猝然出招，急一閃身，避過刀尖，同時一把抓住蔣淨手腕，使了招“卷浪手”，先順勢一帶，卸盡他的力道，再發力一扭，將他的手臂彎折了過去。刀尖回轉，反逼向蔣淨自己的胸膛。蔣淨被他一帶一扭，站不穩腳步，身子猛然前傾，竟撲向刀尖。
梁興大驚，忙要拉開，卻沒想到那刀竟然極鋒利，刺瓜一樣，噗地刺進了蔣淨胸口。蔣淨悶悶呻吟了一聲，向梁興栽過來。梁興忙伸手扶住，讓他靠到板壁上。
蔣淨直瞪著眼，大張著嘴，急喘著粗氣。短刀插在他胸前，刀刃盡沒，隻剩刀柄。握刀的右手慢慢鬆開，無力垂下。他又喘了幾下，頭向左邊忽然一斜，再無氣息，也不動彈。
梁興酒頓時醒了大半，他慌忙撤開手，向後退了兩步。蔣淨仍歪頭張嘴，背靠壁板站立著，竟沒有倒下。嘴和眼仍大張著，漸漸僵住，看著極詭怖。這兩個多月來，梁興一心想找見蔣淨，替義兄報仇。上這船之前，他心裏仍充滿殺意。不過，雖然自幼習武，他卻從沒殺過人。一眼見到蔣淨，一個活生生的人，哪裏能說殺就殺？因此，殺念隨即消失，隻想捉蔣淨去官府。哪能料到，竟會這樣？
他伸出手指，到蔣淨鼻端探了探，鼻翼尚溫，卻已沒有鼻息，真的死了。他頭皮一麻，有些慌神，但隨即想：這人恩將仇報，早就該死，總算是為義兄報了仇。隻是，接下來該怎麼辦？去官府自首？就算斷為誤殺，至少也得判兩千裏徒刑。男兒好漢，生當得其所，死該得其榮。為這樣一個禽獸一般的人，葬送我半世生涯，也太不值。他心底閃過《孫子兵法》中“絕地勿留”四字，便定了定神，轉身離開。剛跨出艙門，聽見裏麵“撲通”一聲，回眼一看，蔣淨的屍體倒在了艙板上。他一步跳上岸，扭頭見船頂上那個小廝正盯著自己，他穩住神，裝作無事，向橋頭行去。
這時，梅船已經消失，那個白衣道士和兩個小道童正從虹橋下漂過，河兩岸的人驚叫成一片。梁興卻顧不得去看，大步要上虹橋，迎麵一個人正急步下橋，兩人撞到一處，梁興的頭撞到那人的下巴，疼得那人怪叫一聲，險些摔倒。梁興隨口說了句“對不住”，便快步上了橋。
那個被撞的人是雷炮。若是平日，被人這樣撞到，雷炮必定張嘴就罵，但一眼認出是京城有名的“鬥絕”梁興，氣頓時沮了大半，加上正急著要去找人，便沒糾纏，忍著痛、捂住下巴快步下了橋。
他要找的人，正在梁興殺人的那隻船上。他跑到河邊，一眼看見船主鍾大眼和兩個船工在船頭驚望那河裏的異象。
雷炮大聲喚：“鍾船主！”鍾大眼回過頭，他不認得雷炮，有些發愣。“鍾船主，有個姓牟的在你船上？”“姓牟的？沒有。”
雷炮見鍾大眼神色隱隱有些藏躲，便徑直朝艙門走去，跨上船舷，鑽進船艙，一眼瞅見板壁邊躺著個人。他覺著有些不對，不過仍輕步走了過去。湊近一看，那人側躺著，艙裏暗，麵容看不太清，但身臉僵冷，一瞧就是死人。
雷炮被唬得驚叫了一聲，連退了幾步，險些坐倒。艙門外忽然“咚”地一震，又唬了他一跳，回頭一看，是那個站在船篷上的年輕船工跳了下來。他探頭進來，先瞧了瞧雷炮，隨後一眼看到地上的死屍，忙幾步走了進來，湊過去一看，頓時驚嚷起來：
“死人啦！殺人啦！”
這個年輕船工叫萬小葛。萬小葛記性極好，絲縷小事，隔很多年他都記得清清的。他頭一次見雷炮，是十四年前，七夕那天，當時萬小葛才七歲。每逢七夕，滿城人家，不論貧富，女子、孩童都要穿新衣。街市上到處售賣一種叫“磨喝樂”的土木玩偶，一個手執荷葉的吉祥孩童。小兒們也都效仿“磨喝樂”，買枝新荷葉執著，驅邪祈福。萬小葛家一向窮寒，每逢七夕，沒有新衣裳，荷葉都舍不得買一枝，隻能躲在家裏不敢出去。那年他爹卻意外賺了些錢，便給他置買了一套絡錦彩繡的新衣裳、鞋襪。他娘將他仔細裝扮了一番，又買了兩枝鮮荷葉讓他執著，精精靈靈，像“磨喝樂”活了一般。他跑出外麵和其他孩童玩耍，一群孩童中，數他最耀眼。他從沒這麼出眾過，歡心得不得了，大呼大嚷著，領著那幫孩童到處跑跳嬉鬧，不停在附近的巷子裏穿繞。