卻說儂王天子與嶽刀立大王、大將鬆剛、白古欽等出陣。狄青與魏化擺一長蛇陣。儂王天子謂嶽刀立大王曰：“大王識此陣否？”嶽刀立大王曰：“不識此陣名何？”儂王天子曰：“此陣名為長蛇陣。倘擊其首，則尾轉救之；擊其尾，則首從而救之。今煩大王出馬擊其首。”又令鬆剛出馬擊其尾，又令白古欽擊其腰，使它首尾不能相救，儂王親自催動後軍接應。分遣已定，信炮一響，嶽刀立等領兵齊出，宋兵果然首尾不能相救，潰亂奔走回關。尚未進關，賀花天王、刺虎哈喇王左右夾攻殺來，宋兵又走轉關後而去。才至關後，忽銳金秀王一支兵馬殺來。狄青隻得棄了關，退走常勝鎮。儂王天子追趕，直逼鎮前下寨。
狄青入鎮查點軍人，傷折數萬。長淨關前，骸骨如山。有詩為證：
南來賊勢熾如山，宋將關前死戰難。
甲墮日光金縫裂，鼓轟霜氣革聲寒。
蒼煙翠柳鴉爭飽，白骨青苔蟻食殘。
半夜琨雞催夢起，還將老劍剔燈看。
儂王次日調兵，將鎮圍了。狄青見折軍太多，感傷不已。又見儂王圍鎮，四門攻打甚急。狄青驚慌無計，謂諸將曰：“南蠻勇不可擋，今把鎮圍了，將奈之何？”魏化曰：“當急奏皇上，再遣兵來救應。”狄青曰：“圍得恁緊，怎出去得？”魏化曰：“小將願殺條血路，保護使者出圍。”於是，狄青寫表遣人齎去，魏化開了北門，殺出重圍，護送其人出去。隨後，複殺入城來。
使者星夜趕到汴京，進表仁宗。仁宗聞奏驚歎曰：“狄青兵敗，南蠻長驅而進，朕之社稷必定難保。不能為先人守業，卻有何顏見之於地下乎！然先帝何幸得遇六郎，朕今生不逢辰而無若人。設有若人，南蠻安敢正視中原！”言罷，包拯奏曰：“陛下若不歎及六郎，臣亦忘之，今有六郎之子宗保告老在家，乞宣來問取征蠻之策。”仁宗允奏，即命侍臣往無佞府中宣召宗保。
宗保正在金水河邊散步吟詩，雲：
金水河頭輦路分，深沉庭院柳如雲。
春來天上渾無躋，月到花陰似有痕。
酩酊大醉高枕臥，鶯聲宛轉隔窗聞。
千金難買相如賦，誰似相如善屬文？
吟罷，忽家丁來報：“聖上遣使臣來召老爺，今在府中等候。”
宗保聽罷，忙回府接旨。與使臣相見畢，即同使者趨朝拜見仁宗。
仁宗賜坐於側，見宗保須鬢皓然，厥然不樂，意其不堪領兵出征，乃言曰：“久不見卿，今已如此老矣！”宗保曰：“日月如梭，不能久延。且無妙藥駐顏，故不覺霜滿烏巾。今日聖上宣召，老臣不知為著什麼事？”仁宗曰：“卿尚不知，朕之社稷危在旦夕！今南蠻叛亂，侵犯邊疆，朕命狄青、魏化征剿，豈意狄青失機，被賊奪旌斬將，朕之地土已陷沒千裏矣！”宗保曰：“陛下今宣老臣將欲何為？”仁宗曰：“特因卿久居兵革，軍機慣熟，故宣來參酌征蠻賊之計策。今見卿年邁，心甚不快。若卿少壯，煩請一往，南蠻安敢如此長驅而進。”
宗保見仁宗說他年老，乃曰：“陛下說臣老，乞禦廄牽過馬來，禦庫取過盔甲、刀槍、弓箭來，伏望陛下恕臣死罪，待臣殿前試演一番，看老不老。”仁宗即命武士牽馬取槍甲等件。武士片刻取到。宗保俯伏請了罪，拿下朝冠，脫了朝服，戴盔穿甲，取過硬弓，連拽折了數張。又拈槍在手，喚武士打馬放其前走，宗保舉步如飛，從馬後趕上，縱身一跳，騎上了馬，綽槍左揮右刺，於殿前往來一巡，才跳下馬來跪於帝前，言曰：“陛下說臣可用否？”
仁宗笑曰：“老當益壯哉，是翁也！”遂親自降階扶起宗保，命為宗保設宴。
酒至半酣，仁宗從容謂宗保曰：“卿可前去代狄青掌元帥之印。
但少一先鋒。”宗保曰：“吾兒文廣可掛先鋒印。”仁宗曰：“文廣年幼，未便擔當此任。”包拯曰：“知子莫如父。楊元帥自以為可，即可矣。否則軍伍凶行，彼豈肯自誤耶？”帝允之。是日宴散。有詩讚宗保曰：
曾於海內擅威風，老眼年來一半空。
已向林泉尋九老，又從殿陛會諸公。
古今有幾風流將，天壤無雙矍鑠翁。
早遣提師圖關外，豈容寇賊逞英雄。
次日，仁宗命宗保統率羽林軍五萬，前去代狄青領元帥之印，文廣代魏化領先鋒印。宗保領旨歸府，將聖上調遣之事告木夫人。
木夫人曰：“夫君老矣。妾年五十始生文廣，兒又幼小，倘有疏忽，怎生是好？”宗保曰：“吾已籌之熟矣，夫人不必憂慮。”遂令手下整頓起程。有詩為證：
寶匣行披紫電輝，氣衝牛鬥耀旌旗。
欲平夷虜入侵患，先豎中軍殺伐威。